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一个国家开展对外贸易，有进口有出口，有收入也有支出。贸易顺差时，积累国际储备，遇到贸易逆差，不需压缩进口，就可平衡贸易赤字。充足的储备，还有稳定汇率的功用。本币过度贬值，央行入市干预，抛售外汇，拉升本币汇率。反之，则买入外汇，缓解汇率升值压力。一国外汇储备丰富，币值坚挺，在国际交往中，腰板会硬得多。
生活中，富人借钱，往往比穷人容易。国际借贷也是如此，看人下菜，嫌贫爱富。储备资产雄厚，表明偿债能力强，到国际资本市场融资，就会一路绿灯，人家敢放心借钱给你。国际储备多寡，也是评价国力强弱、投资风险大小的指标。外商心里有杆秤，哪里赚钱风险小，就愿到哪里去投资。1981年，我国外汇储备只有27亿美元，即使政策优惠，外商还是持资观望，裹足不前。随着国际储备节节飙升，跨国公司纷至沓来，投资全是大手笔，中国已位居发展中国家吸引外资之首。
用于储备的资产，之所以加“国际”二字，是因为它非比寻常，绝不是普通的商品和货币。否则，拿出来人家不认，关键时刻靠不住。除了公认性外，作为国际储备的资产，还要有充分的流动性，能够自由兑换。如美元和美国中长期债券相比，流动性要强得多，所以，前者列入一级储备，后者只能列为二三级储备。当然，国际储备还要兼顾安全，内在价值必须相对稳定，轻易不会大起大落。前些年，我们的产品大量销往东南亚，赚来的钱多数换成美元储存起来，就是出于安全性考虑。若不如此，亚洲金融危机爆发，泰铢、印尼盾贬值，我们储备的资产将会大幅缩水。按照上述要求，可以作为国际储备的资产，为数并不多，满打满算只有4种：黄金、外汇、国际货币基金组织的储备头寸和特别提款权。
俗话说，盛事典籍文物，乱世黄金白银。这是因为黄金储量有限，不可再生，且金的物理性极其稳定，很少变质破损。不过，储藏黄金既不能生息，还要耗费储藏费。自1971年黄金与美元脱钩后，金价已从峰值回落了60％。越来越多的中央银行认为，与其让金块躺在国库中睡大觉，不如换成更具活力的储备品种。过去10年，共有6700吨官方储备黄金在市场上抛售，进一步加剧了金价的跌势。
尽管如此，黄金在国际储备中，仍占据一席之地。新世纪伊始，美国先遭恐怖袭击，又遇安然事件，资本市场连连受挫，加上全球经济趋冷，黄金价格几度上扬。这也证明，黄金作为一种战略储备，至今仍未过时。
大概除了美国等少数国家，世界各国储备资产中，外汇都是举足轻重。1950—1999年，全球外汇储备增长近86倍，年均增长率达9.54％，在4种国际储备资产中，比重最大，增长最快。最早充当国际储备资产的货币是英镑，当年大英帝国势力遍及全球，英镑也因此受宠，成了各国争储的硬通货。二战后，美国独霸世界，经济实力举世无双，美元纵横天下，无人不识，无人不爱。上个世纪70年代，钉住美元的固定汇率制解体，日本崛起，欧洲复兴，美元、日元和德国马克，一度三足鼎立。
日本泡沫经济崩溃，日元多年低迷不振，国际储备需求自然式微；1999年1月，欧元正式启动，有欧盟强大的实力为依托，欧元正成为国际货币新宠，各国外汇储备中，欧元比例也在不断上升。
1947年国际货币基金组织成立，作为一个国际货币机构，负责向成员国提供短期贷款，协助各国建立多边支付制度，改善国际收支，促进汇率稳定。但成员国须按照有关规定，向国际货币基金组织交纳一定份额，份额的25％用外汇缴纳，称储备档头寸或储备档贷款。其余75％用本国货币缴纳，称为债权头寸。储备档头寸部分，成员国如有所需，可以无条件提取。超过此额度，基金组织便拆东墙补西墙，用另外国家缴纳的货币，即前面所说占75％的债权头寸出借。借款人形成了对基金组织的债务，债权头寸减少，与此对应，货币提供国债权头寸增加。
目前，各成员国储备头寸总额，已超过600亿美元，不过，这些份额成员国虽人人有份，却并非平均分摊，发达国家占总额的86％，发展中国家仅占14％。
特别提款权不是货币资产，仅仅是一种记账单位，是国际货币基金组织为弥补国际储备不足，创造出的“虚拟”资产。基金组织根据成员国的份额，分配这种资金使用权，它虽然不能直接用于国际贸易支付，但成员国可以在分配的额度内，拿到基金组织或国际清算银行去冲抵自己的国际收支逆差，或偿还所欠贷款。
若要取得特别提款权，成员国必须承担两项义务，一是向基金组织支付利息，再一个就是当基金组织需要时，必须按照分配的提款权额度，为其兑换相同数额的货币。特别提款权1970年首次发行，目前总规模在220亿美元左右，其中2/3为发达国家拥有。一个国家在基金组织的发言权，也与之密切相关。2001年2月，国际货币基金组织通过特别决议，将中国在基金组织的特别提款权，由46.872亿提高到63.692亿（约合83亿美元），我国在基金组织的份额位次，由第11位提高到第8位。
当然，确定国际储备规模，并非韩信用兵，多多益善，要与国家的经济发展水平相适应。外汇储备太多，相当于把大量资金存到国外，拱手送给人家使用，自己只是赚了点利息。而一旦外汇贬值，就要跟着折财。
国际储备资产各异，安全性、获利性、流动性不同，在总资产占有的比例，也应长短有别。假设我们储备了大量美国长期债券，却突然出现巨额债务缺口，其他储备不足，只能在债市上割肉，低价抛出，以弥补亏空。可见，合理安排储备结构，里面也是大有学问。
2001年，中国大陆国际储备增加了473.25亿美元，外汇储备达到2121.65亿美元，仅次于日本，位居全球第二。中国的国际储备是否有点“过多”，各方意见不一，值得进一步探讨。但有一条，却是举世公认的，正是凭借雄厚的国际储备，我们才能在亚洲金融危机后，向全世界郑重承诺，人民币不贬值。
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