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8月份，世界各大石油交易市场上的石油价格不断攀升，纽约商品交易所原油期货价格一度接近每桶50美元，世界各国都为之震惊。最近，油价又有所回落。但与前些年相比，油价目前仍在高处徘徊。在探讨油价攀升对世界经济增长的破坏作用的同时，人们不禁要问，是什么因素促进油价暴涨呢？
中国经济高速增长成为“替罪羊”
在谈及油价飙升时，西方大部分舆论都认为是石油的供求出现了失衡。伊拉克战争虽已结束，但伊拉克内部此起彼伏的抵抗活动屡屡破坏石油生产设备与运输管线，伊拉克石油出口下跌。俄罗斯尤克斯公司因偷漏税可能受到政府处罚，俄罗斯的石油生产与出口也可能受到影响。与此同时，中国、印度等发展中大国的经济高速增长与美国等发达国家的经济强劲复苏引起了全球石油需求急速上升，供求的缺口导致了油价暴涨。
然而，仔细分析便知，这分明是把矛头又指向了中国。似乎是中国经济的高速增长导致的石油进口需求大增，破坏了市场供求的平衡。据美国一些分析家说，去年中国的石油进口增长占了全球新增需求的20％左右，而今年中国的新增需求却已经达到了全球新增需求的一半以上。然而，仅凭中国的石油进口不断增长并不能说明世界石油市场的供求就产生了根本性的变化。根据国际能源署发表的今年第一季度统计数据，世界石油供给约为平均每天82．3百万桶，而全球石油消费约为平均每天80．5至81．5百万桶。换句话说，全球的石油供给还略多于石油消费。那么，说中国石油进口大增引起世界石油市场价格飙升是否有转移公众舆论的注意力、嫁祸于中国经济高速增长的嫌疑呢？
其实，世界石油市场的价格完全是由石油期货来决定的，主要取决于伦敦与纽约两大市场上的石油交易情况。去年这些市场上的石油期货交易高达上千亿桶，而中国参与这些期货交易的程度非常之低。按中国有些专家的估计，尽管中国目前为全球第二大石油进口国，但中国对国际石油价格的影响还不到0．1％。因此，用中国石油进口需求大增来解释世界石油市场价格飙升是缺乏根据的。
石油期货投机左右国际油价
石油期货交易之所以旺盛，是因为它是一种利润巨大的“杠杆操作”，或曰买空卖空。投机机构（也称投资机构）只要掌握一小部分流动现金，就可以操纵数额巨大的石油期货。比如，一份石油期货合同等于1000桶原油，如果油价为40美元一桶，这份合同就等于4万美元。然而，投机者只需付3．8％的保险金，也就是只付1520美元，就可以控制这份期货合同，当油价升高时再抛出去，赚取中间的差额。许多能源与金融机构可以调动大量的流动资金，它们参与市场的操作，影响着世界石油期货价格不停地波动。
以伦敦市场上的布伦特原油价格为例，它曾是英国北海19座海上油塔生产的石油标准价格，后来变成英国期市石油期货的价格表，现在成为决定世界石油市场的标准之一。今年5月14日，布伦特公开利率的合同交易创下了所谓的历史纪录，一天的交易高达3．75亿桶，是全球原油产量的5倍。即使按日平均交易量来看，布伦特原油期货的交易也是全球日均产量的两倍。产自英国北海的布伦特原油只占世界总产量的0．4％，但以它命名的石油期货交易却决定着全球60％的石油的价格。
当石油价格暴涨时，石油输出国便成为指责对象，似乎它们增加出口的努力不够。其实，当6月份沙特阿拉伯宣布要每天增产200万桶时，纽约期市上成交的石油期货却多出了7．7万份。也就是说，许多投机者都在赌石油价格还会不断上涨。若一份合同等于1000桶石油，这些期货合同就等于7700万桶。在巨大的投机潮面前，沙特阿拉伯所做的那些努力无异于杯水车薪。
故意制造石油供求失衡的卡特尔行为
其实，石油期货投机越来越成为石油跨国公司的一种卡特尔行为。要理解这种行为的逻辑及后果，不妨回顾一下美国加州2000年至2001年冬季发生的能源危机。
加州的能源市场是由私营企业经营的，但政府过去有较严格的监管。20世纪80年代后，加州政府放松管制，把能源产品放手交给了市场。能源供给变成了一种期货交易，逐渐成为企业投机生利的工具。有些能源企业发现，几家企业私下联手就可以跟股市坐庄一样炒作能源期货产品。一边抛售，一边拼命购进。按照股市的一般规律，某种产品交易频繁就说明这种产品的价格有上浮的余地，于是许多股民也跟着买进。网上交易增加，价格就跟着上浮，先前坐庄的那些企业就把期货抛出捞取现金。这种金融炒作短期可以圈住小股民的投资，长期怎么办呢？为了维持能源产品期货的价格，一些企业便决定减少供给，关闭部分工厂，人为造成供求失衡。能源需求得不到满足，能源的期货价格便大幅上扬。为了防止政府干预，有些企业还做假账，多报产出，哄骗政府。开始几家企业靠这一游戏赚了大钱，当其他企业知道了内情后，都挤进来搞金融投机，市场承受不了，危机就爆发了。
自从大型石油跨国公司介入石油期货市场以来，类似加州能源企业的行为也时有发生。有研究表明，以美国石油公司为首的大型跨国公司从金融衍生产品中获取的利润越来越大，成为它们收益的大头。有统计资料表明，美国石油公司借口缩减开支，不时关闭它们的一些炼油厂，致使21世纪初美国的炼油能力竟低于20世纪80年代的水平。另外，以同样的名义，许多大型石油公司还大量缩减它们的商业库存。这些决定都造成了石油供给的紧张，从而也促使油价上涨。
加州能源危机后，加州法院经过近两年的审理，查清了肇事企业的行为，狠狠地罚了它们一笔。但在国际能源市场上，却没有相应的司法机构能去查清这些大型跨国公司的行为，尽管这种投机活动有可能造成全球经济的紧张。
玩火的游戏
近些年来，炒作石油期货虽然使那些大型能源公司发了大财，但这是一个玩火的游戏。石油期货是金融衍生产品，其中风险巨大，且与金融市场的走势紧密相关，有些公司最后就栽倒在金融市场上。
在这方面，一个非常有名的例子就是美国安然（Ｅｎｒｏｎ）公司的丑闻。2001年，美国金融市场上的技术泡沫破灭，同年12月，安然公司突然申请破产保护。安然公司是能源公司，它的股票原被认为是最保险的“蓝筹股”，风险很小，很多共同基金的投资篮子里都有它的股票。当2000年纽约股市最旺盛时，安然公司的股票每股值80美元，而危机一来，它跌得不到1美元。安然公司的丑闻引发了最大的审计公司安达信（Ａｎｄｅｒｓｏｎ）的丑闻，大批的投资者撤离股市。有分析家认为，正是在美国股市处在十字路口时，布什政府决定在联合国向伊拉克发难，要求核查它的大规模杀伤性武器。折腾了一年后，美国终于发兵打响了伊拉克战争。他们认为，如果当时布什政府不是抓住伊拉克不放，转移了舆论的注意力，企业造假的丑闻会像雪球一样越滚越大，最后美国股市可能就会在巨大的雪崩中坍塌。
实际上，安然公司的故事可以归结为“成也股市、败也股市”。安然虽是能源公司，但它已深深卷入了金融业务，不断开发金融衍生产品。它经营的金融投资项目多达2000多个，不仅包括能源期货，而且从天气变化指数到宽带输送无奇不有。当纽约股市牛气冲天时，安然的收益自然也节节攀升。而当纽约股市的“技术泡沫”破灭后，安然就掉进了流动资金短缺的陷阱。
能源企业搞期货投资，最害怕中央银行紧缩银根，因为它们用来投机的资金往往来自于银行的贷款。流动资金一收缩，股市流动性就会减弱，期货价格就会走低。最近，美联储几次小幅上调指导利率，这是紧缩银根的先兆。如果企业压在期货上的资金太多，就可能陷入类似安然公司的困境。这大概也是国际石油市场的价格最近有些回落的原因。石油期货虽然有涨有落，但长期来看，石油这种必将耗尽的不可再生资源价格未来肯定会逐步上涨。排除金融投机的因素外，我们在设计发展蓝图时，也应该把这种趋势考虑在内。
