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中国春秋以上的封建时代，当兵是当时的贵族——士族——的荣誉职务，而对于大多数平民——庶族——来说，当兵是求之不得的权利。欲入伍而不可得。
战国时代，形势发生根本变化，为了统一天下的战争的需要，各国纷纷建立起全民范围内的征兵制，并彼此之间展开殊死的厮杀。
这一阶段，是国家政治结构迅速演变的时期。各国不断健全强化自己的国家机器，政治上的变化可说日新月异。原有的等级制封建社会已逐渐衰微，新的国家结构逐渐建立。
秦国通过规模庞大的战争最终统一了中国，建立起大一统的帝国。与春秋战国时政治结构迅速演变相反，此后两三千年，中国政治便再没有发生过根本性的变化，只不过是朝代更替而已，皇权专制、官僚体系的政治模式是一以贯之的。“历史的终结”看来已发生过一次。下一次根本性的变化是随着清末西洋人的到来而不期产生的。李鸿章感叹“三千年未有之变局”，实在是一语中的。
秦朝建立后，依战国的旧制，仍旧实行普遍的征兵制。统一之后，虽内战不再有，但原有六国的对外疆域现在却要由秦一国承担。仅靠秦地原有范围内的人口当兵，数量不够。如果征发原有六国的人民入伍，秦又唯恐会发生变乱。另外，经过战国时代残酷的战争，一般较好家庭的子弟多畏战，厌战，不愿入伍。在此情况下，除了关中的重兵仍由秦人担任以外，对于发往边疆的部队，秦选择了征发民间下等人入伍的办法。这些下等人以当时的观念包括到处流浪、居无定所的人和商人、上门女婿之类的为当时人所不齿的“弱势群体”。这些人由于社会地位卑贱，所以对战国时旧国的留恋不深，流氓习气较多，政治上的危险性较小，正可以用来发往边疆，担任这些苦差事。
可以想象，下等人当兵的做法必然使得社会开始把当兵视为不光彩的出路。这是后世兵民分离、兵匪一家的渊源。
秦末，天下大乱。那些被遣往边疆当兵的下等人的纷纷造反可能是重要原因之一。但实际对秦朝构成致命威胁的，仍只是项羽、刘邦的部队而已，那些蜂拥而起的流寇并不足惧。项羽、刘邦的部队基本来自楚国的旧地，而楚国是秦统一战争中受到打击较小的国家。史书中没有记载如长平之战那样的大屠杀。估计大批的楚兵都退伍回家了，并在以后追随着项羽等人起事。“楚虽三户，忘秦必楚”可能多少有些事实上的依据。
项羽的部队和秦将章邯二十万大军的决战对于秦朝的生存与否意义重大。章邯并非没有胜利的可能，但由于赵高的原因，章邯投降了项羽，而项羽最终用坑杀的方式彻底消灭了这支强大的秦军。
这支军队的被消灭意味深远。这是中国最后一支国家正规军队，士兵是通过普遍征兵制由民间产生，受过正规的训练，有与国家政治制度相一致的组织。从此以后，中国便不再有这样的国家军队，有的只是形形色色的私人军队而已。即使这些军队打着国家的旗号，实际上仍只是主帅的私人军队而已。主帅若忠于国家，军队尚可为国所用；主帅若反抗国家，军队则变为叛军。岳家军、戚家军勉强算是好的，而安禄山、史思明则是另一方面的典型。这种情况至今仍未根本改变。只不过由私人军队变为政党军队而已。建立一支真正的国家军队，仍然是吾辈需要奋斗的目标。
国家军队，至多战败蒙羞；而私人军队，一旦被击溃，则多半化身为匪，祸害民众。中国历史上充满着这种流氓军队的事迹。而反观那些拥有国家军队的国家，则并不如此。一战中的德军虽然战败，仍是列队齐整，返回国内，并受到民众的欢迎。二战初期的法军虽被德军击败，但并没有听说法军士兵在溃逃时大肆劫掠民众的消息。
为何在秦末以后便不再能建立起真正的国家军队？原因有两个，一个是前面所说的人民渐渐不愿意入伍当兵；另一个原因是随着天下一统，爱国主义的思想难免要淡漠。人民保卫国家的意识并不强烈。
爱国主义，所谓爱自己的国家，不如说是恨别的国家。假若天下统一，不再有别的国家可用来恨，爱国主义只有使用于统一的大帝国，变成为爱天下。这对于一般民众来说未免太过抽象和大而无当。爱国主义在大一统的帝国中基本会变为少数有高深思想人士的专用品。普通民众是很难为此而激动的，更不愿为此抽象的观念而入伍受苦。
汉朝建立以后，高祖对民间不愿入伍的心理深有体会，默认征兵已不可行。于是，汉朝虽然名义上仍实行征兵制，但有钱人可用金钱使别人替自己当兵，这样就与募兵制没有差别了。
这种做法的后果是，社会上的优秀分子远离了军队，保卫国家的责任落在了平民甚至是无赖流氓的身上。征兵制名存实亡，募兵制远不完善，结果，汉初的对外战争多次失败。
至汉武帝时，汉朝的国力虽然强盛，但兵制的问题没有解决。募兵得到的职业军队不够使用，汉武帝的实际办法是大量征发囚徒充军，并使用了越来越多的外族人（也就是那时的外国人，如乌桓、鲜卑、羌胡等）当兵。这样做虽然取得了汉武一代辉煌的功绩，但对于兵制的建立并无任何促进。
这时，兵民分离的局面已经很明显了。军队不是出自于民间，两者之间也无情感的联系。军队不知忠于国家，只是谁发军饷就为谁卖命而已。
另一方面，脱离了征兵制的民众，远离军事训练和战争，渐渐失去了自卫的能力，成为所谓顺民。这样的民众对于那些由社会无赖组成的流氓军队来说，无异于现成的肥羊。加以欺辱是很自然的。
而由于军队多为无赖、囚徒等类，即使是由募兵而来的职业军人也是多年的兵油子，其生活与一般普通人差之甚远，人民自然对这样的军队抱有鄙视的心理，虽不能直接武力攻击之，但“好男不当兵”的舆论是流转日广了。
这时，就由兵民分离而变为兵民对立了。
汉武帝以后，兵制愈发荒废。到东汉时，就只有中央军而无地方军了。地方军由于根本不可使用，只是滋扰民间，被光武帝废除。地方上的秩序，则主要靠地方官的私军维持。中央军虽有，但外族人占很重要的地位。东汉窦固、窦宪对匈奴的战争，所用之兵已大半是外族人，甚至要依靠南匈奴去战胜北匈奴。再以后，朝廷商议对外战争时，争论就只在于使用哪支外族军队。使用汉族自己的军队已不再考虑范围之内了。
这时的民众已不是战国时代人人能战的民众，士大夫更不是春秋时代出将入相的士大夫。外族人虽然可用，但一旦外族人倒戈一击，则汉人几无抵抗之可能。战国时分立的各国各自是坚强的有机体，国家能力很强。统一之后，老大帝国却变为一盘散沙，民众懦弱，士人无能。这样的国家，实在离灭亡不远矣。
勉强熬过羌胡、黄巾等动乱之后，汉朝遭到了董卓率领的外族军队的致命一击。以后，各地地方官的私军，边境的外族，纷纷割据自立，天下复又大乱。仰仗曹操、司马懿等几个能人，中国被外族瓜分的局面推迟了百多年。西晋以后，终于形成五胡乱华。几百年内，中原被异族政权所控制。
以后的历史，兵制问题始终不能解决。在一般人的心目中，军队实在已成为野蛮强暴的代名词。后来甚至把当兵作为一种刑罚——刺配远恶军州受苦。国家也始终是一片散沙。二千年的历史，中国实际上一部或大部都在蒙受外辱。完全自立是很少的例外。
这种不堪的历史，文弱的民族性格是要负很大责任的。直至近现代，在面对外族及本族的野心家时，中国人所表现出来的软弱可欺是令人印象深刻、耿耿于怀的。另一方面，在日常的社会事务中，阴谋诡计、口是心非、自怨自艾等阴暗心理比比皆是。形成这种文弱阴暗性格的原因肯定是多方面的，但兵民对立的局面应该是一个重要原因。
兵民对立彻底消灭了春秋以上文武兼备之人格存在的条件。社会精英，要么文弱无耻，要么粗野残暴，而以前者形成为社会的主流。身体的不足难免导致精神的萎缩。文武兼备的人，表现出刚毅不屈、光明磊落的健全人格。若无武的协调，只偏重文的发展，会在心机上畸形成长，表现为蝇营狗苟、工于心计、善使阴谋、虚伪狡诈。这种心理实际上已成为汉文化最明显的特征。这种特征是十分有利于野心家的，他们可以因此建立起专制制度，长期奴役这懦弱的人民。这对中国社会的发展形成了极为重大深刻的不良影响。
就现代社会来说，培养文武兼备的人格也至为重要。当然现在不能通过战争来培养了。但西洋文化提供了体育作为替代。在现实中人们也经常可以发现，欧美国家中，在工商界、学术界以及政府中做出杰出贡献的人物，年轻时往往在体育方面颇有造诣，是大学体育队的优秀分子。显然，他们在体育方面所受到的磨练，对他们个性的完善以及精神的健康发展作用很大。
理解中国的历史可以有很多线索。兵制及其影响是一个很少有人论及的角度。我认为这个角度的解释力很强。它不仅可以帮助人们理解历史，而且可以帮助人们更深地理解人性。
