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1808年，也就是我爷爷的爷爷出生的年代，一个美国老头杰斐逊光荣退休了，他不恋权，所以他很伟大。时年，他六十五岁，智力正在高峰的时候，他决意于第二任任期终了以后便离开白宫。当时的情况是，他所属政党的势力（后来的民主党）把别的政治思想全部淹没了，全美上下都承认他的权力。他很容易连选三任，事实上曾有人要求他连任。可是杰斐逊认为：一个人不应该在位太久，两任已经足够了。与华盛顿持同样的态度和决定。
自此，一个美国总统最多两任已成习惯，即使美国宪法准许美国总统连选连任。历史上看，这个两任的传统一直到1940年才被打破，那时由于国际局势战云低垂，罗斯福竞选三任，后来又竞选四任总统。之后，通过了一个宪法修正案，一个人无论多么受拥戴，多么伟大，都不管，一个人只能当两任美国总统。事实上，这正是美国民主之父杰斐逊当初的想法。再后，无论是杜鲁门、里根，还是克林顿、布什，都已经适应了当初的“习惯传统”，哪怕任期终结时还年富力强，还不到六十岁退休年龄。
对于杰斐逊来说，即使不当总统的时候，他就有退休的愿望了——却没有一次如愿以偿。在华盛顿时期，他当了四年国务卿；在亚当斯任总统的时候，他又当了四年副总统。那个时候选举美国总统没有两党竞选，谁得票多谁就是总统，次之则是副总统。两党竞选是后来的事情。
杰斐逊骑着马离开白宫回到可爱的蒙蒂塞洛家园，并没有丝毫的遗憾。他在国会等候新上任的总统麦迪逊时，就把自己的马栓在那里的木栅上，以一个普通市民的身份，在国会等候。他说起离开白宫后的心态，他的秉赋使他适宜于平静地研究科学，只是“天翻地覆的时代”才迫使他进入政治生涯，使自己“在汹涌澎湃的宦海里”沉浮。
此后十八年，也就是一直到1826年去世前，杰斐逊过得都是平民的退休生活，并且过得很幸福。可是，对于那些迷恋权力的人，以及向往并坚持专制与独裁的人来说，一旦从职位上退下来，肯定是满腹的不愉快，甚至想东山再起，但是已经走到台上的人绝对绝对对此严加防范，不给丝毫的空间，甚至限制退位者的人身自由，一直到这个人去世为止。我想，权力如果没有受到制约，什么不好的事情都会发生。制度建设高于一切。
不愉快的事情没有发生在退休的杰斐逊身上，杰斐逊的暮年主要从事他所珍视的工作——照管房舍和田禾，教导身边的人做木工和铁工，写信，看管外孙儿女长大，尽一位传统老人在家里应尽的义务。
此外，他还干一项最重要的事情，就是实现他的建立一个弗吉尼亚大学的伟大梦想。后来，他言必行，行必果，自己亲自当设计师、建筑师，直到大学完全建立。晚年的时候，杰斐逊总结了他一生的三大功绩，弗州的宗教自由法案、《独立宣言》和弗吉尼亚大学。关于民主，他在个人行事上，无论是在白宫时，还是在家里，对所有的人一律平等，并亲口说过他看不到人与人之间在地位上有什么不同……对他来说，帝王和贫农完全一样。后人总结他之所以是民主之父，是民主的化身，因为他通过行动证明他就是这样做的。
1826年7月4日，也就是美国国庆日，同时是美国发表《独立宣言》五十周年纪念日（1776年7月4日），伟大的八十三岁老人杰斐逊去世了。正如亚当斯的最后一句话所说，“托马斯.杰斐逊仍然活着。”事实上，他的思想正随他的《独立宣言》更加深入人心。
美国人受赐于杰斐逊的实在太多了，他不只给了美国人《独立宣言》、《人权法案》，还有美国历史中民主的形成，在平等中觅取自由的原则，美国的货币制度，宗教自由的观念和奴隶应该获得自由的伟大思想；他还致力于最为实际的事业，拓展了美国的领土，发展了西部。任何一个美国人，即使林肯，对于美国和美国人民的贡献都不能和他的贡献相提并论。
林肯说，“如果你想证明托马斯.杰斐逊的伟大，你可以注意下述的事实：持不同政见的人，无论他们的政见多么不同，都可以从他们的思想里找到根源。美国的每一个政党，都遵奉杰斐逊为它的导师。”美国人没有称呼杰斐逊思想，但确实比什么主义、思想、理论、学说都更加持久。后来，林肯继承杰斐逊未竟之业，将美国奴隶制度废除。这件事情杰斐逊早就想做了，只是——“如果那时可以做的话”。
对于杰斐逊老人，享受如此的荣誉，并不是因为他有没有当过总统，也不是因为他是不是早早选择自动退休，而是因为他深刻的民主思想。对于我国人民来说，对于杰斐逊并不陌生。早在抗日战争期间，国共两党就早对杰斐逊崇拜至极了。中国改革杂志主编笑蜀先生选编的《历史的先声》一书有记载，1944年7月4日是美国国庆日，当时的共产党在国民党统治区主办的《新华日报》发表社论，庆祝这个自由民主的伟大斗争节日，并在结尾处高呼三个万岁：“七月四日万岁!民主的美国万岁!中国的独立战争和民主运动万岁!”社论这样写道：“1776年7月4日，美国人民在华盛顿、杰佛逊等民主主义伟大先驱的领导下，宣布了民族的独立。美国的独立是处于这样的历史条件：它不但代表美国的民族利益，而且代表美国的民主利益，代表美国要求自由的多数人民而与美国当时的保皇党——大地主、大商人、职业宗教家的集团相对立。这样，领导独立战争的华盛顿就不但完成了民族的任务，同时还完成了政治上、经济上的民主任务，而被选举为人类历史上破天荒第一次的民主共和国的第一个大总统了。同样，杰佛逊总统，不但是《独立宣言》的起草者，同时也是消灭大地主法案、思想自由法案、全民教育法案、禁止输入奴隶和限制奴隶法案的起草者。这个事实，就说明了美国独立运动的丰富历史内容，也就说明了美国为什么成为资本主义世界最典型的民主国家。”应该说，在这个缤纷的世界上，真理都是统一的，相对完善的制度都是最好的制度。同时，通过人们长期对杰斐逊思想的了解，对于我们有益的地方是，美国的民主制度与民主传统，可以被我们的一些亚洲国家借鉴、学习、参考、使用。既然有很多人可以把美国的传统当成自己的传统，那么让美国人的退休传统成为我们中国人的退休传统也未尝不可。只是，我们不能光靠好的传统，我们还要必须制定规范并持久的制度，方能行之有效。对于任何事情，都是这个道理。
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