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15年前，美国正处于所谓的“预期消退的年代”：生产力增长停滞，能源价格高涨，发端于大萧条时期的潜在技术储备已枯竭，规模经济效益逐渐减弱……以至于几乎所有经济学家都预测：未来的经济增长将会放慢。由于生产力增长已停滞将近20年，当时有人指出，美国政府的社会保险支出（社会保障、医疗保险、医疗补助）过于庞大，应该缩减。
今不同昔。其后，技术革新大潮使美国整体生产力增长恢复到了衰退前的水平。实际上，今天美国经济正面临一场生物技术（或许还有纳米技术）大革命。但缩减社会性支出的呼声仍不绝于耳。
社会保障体系的精算师们可能并未充分认识到当今技术革命的影响，但他们显著扩大了美国政府能承担得起的社会保障体系的规模。15年前，大多数人认为：美国的社会保障体系问题严重，需彻底重构。现在，就像布鲁金斯研究所的经济学家彼得·奥萨格（Peter Orszag）所说的，这个问题更像一只缓慢漏气的轮胎：你必须修好它，但它并不十分难修，而且也并非迫在眉睫。
那么,为什么布什政府要费时费力地把彻底改革社会保障体系作为其首要的、而且实际上是惟一的国内政策创新呢？每个对美国不良的财政状况感到担忧的人都会最后考虑社会保障体系这个相对较小的资金不足问题。最堪忧的是总体预算的中期前景，因为布什政府的减税政策已引发堪与里根时期相匹敌的巨额赤字，从而威胁到美国经济增长；
其次是应该考虑如何在长期之内解决医疗保险和医疗补助问题。美国必须确定公共卫生项目的规模及如何为其提供资金。实际上，这是机遇而非难题：如果我们认为在一两代时间内，医护人员无法创造他们现在创造不出的奇迹，我们就不难预测医疗卫生项目将导致严重的财政赤字；
第三个最严重的问题是要从可持续性的角度来处理美国政府的普通资金预算，使得这个非福利国家政府在大约2020年后能拥有足够的自有资金并兑现其诺言——届时它将不能再动用社保信托基金。
问题的实质在于，社会保障体系的长期资金困难虽确实存在，但据预计，与美国政府目前面临的更为迫切、更为严重、更为显著的财政困难相比，它要轻得多，而且也远没有那么迫切。如果说社会保障体系如同一只慢慢跑气的轮胎，那么2020年后的普通资金就是紧急刹车，医疗保险和医疗补助就是失灵的变速箱，而预算赤字就如同车已撞上树木。
什么样的司机会在自己的车撞到树上、变速箱被烧毁、需要刹车时却说：“现在最重要的是把漏气的右后轮胎修一下”？乔治·W·布什就是这样的司机。
至于布什政府为什么会把精力放在社会保障体制改革上，有三种说法。第一种原因就是无能：布什及其核心决策层没有意识到联邦政府其他财政问题的重要性。
第二种说法过于意识形态化：出于某种原因，布什等人认为，重要的是要超过富兰克林·罗斯福新政的成就。
第三个原因是官僚机构被俘获：正像2003年布什政府的《医疗保险药品补贴法案》的主要目的在于增加医药公司的利润一样，布什政府的社会保障计划极可能是为了华尔街的利益。
我看不出任何其他更紧迫的改革——如提高所得税用于国土安全开支——在布什政府中获得如此重视。如果让我赌其中的原因，我肯定会把赌注下在“十足的无能”上——毕竟那似乎是白宫掌控下的所有政策的共同点。（翻译/龚伟同）
（ 责任编辑：杨茂银 ）
