国泰等五大航空公司被诉价格串谋被罚5亿美元

　　今年底或稍后，全球航空公司因油价攀升而紧崩的资金状况，很可能百上加斤。

　　6月27日，根据国泰航空(00293.HK)向本报提供的美国司法部文件，包括法航、国泰、荷航、北欧航空等5家大型国际货运航空公司，由于“多年来的航空货运价格串谋行为”，合共被处以5.04亿美元的罚款。

　　国泰航空发言人同一日亦向本报证实，欧盟方面针对国泰等航空公司的同性质调查，仍在进行。该发言人由此拒绝评论欧盟是否存在向国泰处以另一巨额罚款的可能。而北欧航空负责投资者关系的Claus Sonberg就代表公司判断，欧盟方面对公司的调查应该不会早于今年年底公布。此外，美国司法部亦强调全面调查尚未完结，而澳大利亚方面对今年1月已接受美国司法部6100万美元罚款的澳洲航空公司的类似调查，也处于进行时态。

　　靴子不断落下

　　自2006年2月开始，罚单风波影响不断扩大。

　　如果说2006年2月，国泰航空与全球11间航空公司因涉嫌操控货运价格，遭欧盟及美国司法部联手调查，乃此轮罚单风暴落下的第一只靴子，那么6月26日美国司法部正式宣布对国泰等的处罚协议，粗略算来，已是第四只落下的靴子??2007年2月，调查波及国航(601111.SH，00753.HK)，其承认接收到美国方面的司法传票；2007年8月，英航、大韩航空和日航已先后被美国司法部指存在价格操纵行为，并为此支付了巨额罚金；同年12月，欧洲监管部门证实调查范围扩大，日航、全日航、新航与国泰等亦牵涉其中。

　　因此，美国司法部此次处以的巨额罚单，仅为最新进展，其负责人强调，调查仍未结束。根据处理结果，合并后的法航与荷航将被罚款3.5亿美元，国泰、北欧航空以及荷兰的Martinair分别被罚款6000万美元、5200万美元与4200万美元。

　　灰色地带

　　“数百万的美国消费者以及数以千计的商业实体??从便利店到大公司，都依赖航空货运提供产品交割。这种价格串谋行为损害了我们的经济实体，伤害了美国消费者。”美国助理司法部长Kevin J. O'Connor在发给国泰等数家航空公司的文件中如是表态。

　　“价格串谋”的说法是有所指的。

　　根据美国司法部的调查，以法荷航空为例，自2001年5月至2006年2月期间，“参与了在美、欧以及其他地区的会议、对话与交流，以讨论出入美国的横跨大西洋(9.50,0.10,1.06%,吧)的航空货运收费水平”，而这种做法被认为是违反了禁止价格串谋条款的。

　　“根据美国的谢尔曼反托拉斯法，价格串谋行为是被严令禁止的，”中国民航大学航空运输经济研究所所长李晓津称，“然而价格串谋与民航界实施了数十年的价格协商传统的分界，存在一定灰色地带。”

　　在国泰航空，国泰航空行政总裁汤彦麟接受了罚单，以终结美国司法部对国泰发起的此轮调查。之后，他表示：“国泰航空一直致力全面遵守香港一切法例，以及所有业务所在法域的法例。不幸地在此次事件中，国泰航空由香港运载货物往美国的某些业务活动抵触了美国的反垄断法，国泰航空对此表示非常遗憾。”这表明了各地对价格协商行为的不同容忍程度。

　　关于公司今后会否继续参与价格协商，国泰航空上述发言人对此没有作出回复。但称，公司已成立一个专责的竞争合规办公室，以确保国泰航空的作业程序及政策继续符合全球的反垄断法及竞争法。李晓津对此称，民航界这一根深蒂固的传统做法恐怕不会因此消除，因为航空公司日益同质化的成本构成，将令差异化定价不大现实。“大家都飞一样的航线、用一样的飞机，为什么收费就要差别显著？”

　　而中远空运的一位客户经理则对本报表示，航空公司目前倾向于提供不同的服务方案，以实现价格差异化。在美欧澳三方启动调查后，民航业的价格协商传统势必遭遇挑战。

　　财务冲击

　　监管机构对航空公司的巨额罚款，势必进一步恶化后者吃紧的资金状况。

　　IATA(国际航空运输协会)理事长兼CEO Giovanni Bisignani日前估计，若未来油价持续走高，民航业今年的亏损将突破61亿美元。在此背景下， Kevin J. O'Connor指出，针对法荷航空的罚单，是美国司法部有史以来开出第二大单笔罚单。

　　法荷航空在巴黎与阿姆斯特丹交易的股票于6月27日应声下跌，两地股价分别挫2.9%与3.21%。在香港市场，国泰航空的股价于今年上半年度的最后一个交易日跌1.7%，跌幅与恒指相仿，但券商已纷纷下调国泰的目标价及评级。

　　美林估计，国泰未来可能遭受更大额罚款，因为欧盟对其调查仍在继续，而涉及的业务占国泰货运收入约一成。美林为此将国泰今年盈利从31.6亿港元降至27.4亿港元，降幅达13%，更预测今年国泰盈利将较2007年的70亿港元倒退高达六成。

　　摩根大通与高盛则预测国泰今年的每股盈利(未计特殊项目前)将因此调低8%-8.8%。其中，高盛认为，此次罚款为一次性，不会对公司持续的运营产生影响，但有关监管机构料想，此事将对国泰货运业务未来的定价和燃油附加费申请实行严格监管，审批需时或会较长。该券商更提醒，包括新航、韩亚航空，以及中华航空、长荣航空的空货运价格操控案亦正遭欧盟调查，需要密切注视事态发展。

　　在今年的一季报中，国航透露，2007年2月26日美国联邦法院纽约东部地区法院向公司和属下的国货航发出了航空货运服务反垄断民事案件传票，起诉国航、国货航及若干其他航空公司通过一致地过度征收附加费，组织航空货运服务价格打折，以及在收益和消费者分配方面达成一致共识，从而达到制定、提高、维持或者稳定航空货运服务价格的目的，违反美国反垄断法的规定。

　　当时国航表示，“由于诉讼仍处于初期阶段，本公司董事认为目前尚未能对诉讼的结果做出合理及可靠的估计，因此暂未就此项指控做出拨备。”据悉，去年国泰以同样的理由没有就调查作出回应。

　　因此，埋在国航收支平衡表中的这颗定时炸弹，杀伤力暂时无从估计。