新华社记者 刘洪
判断美国经济是否会陷入衰退,可能比预测奥巴马和麦凯恩谁能成为下任美国总统更难。
因为选总统,通常是“选两个坏人中不太坏”的那一个,相对简单。
精明老道的美国联邦储备委员会前主席格林斯潘,在衰退问题上也是前后不一。去年2月,格老语出惊人,称美国经济将陷入衰退,全球股市应声陷入“黑色星期二”;半年后,格老又说,衰退可能性不大,几率在1 / 3;但今年4月,格老又改口说,美国经济已然在衰退之中。
所以,经济学界有个笑话说,在过去6次经济衰退中,经济学家“成功预测到了10次”。
何为衰退?通常的定义是,国内生产总值连续两个季度出现负增长。
在一片“衰退来了”的警报声中,美国经济的表现似乎要强于这个衰退标准。去年第四季度美国经济下降了0.2%,但今年第一季度则上升了0.9%,第二季度初步数据显示增长了1.9%。
目前在美国经济衰退问题上存在3种看法:一是不会陷入衰退,二是已经陷入衰退,三是将要陷入衰退。
美国政府无疑持第一种说法。次贷危机是美国总统布什任期的一大“遗产”,但布什显然不想成为经历过两次经济衰退的总统。
美投资银行美林公司的经济学家罗森伯格则认为,美国经济正在“零点”附近徘徊。而随着就业减少、通货膨胀率上升、信贷收紧,美国经济实际已经陷入衰退。
而摩根士丹利、穆迪等国际投资机构则认为,美国经济将在第三、第四季度陷入负增长,衰退也将从那时开始并将延续至2009年初。
尽管政府、经济学家对是否衰退存在争论,但对许多美国普通民众来说,经济衰退在他们身边实实在在地存在着:物价上涨,收入不见提高;而且许多公司破产,失业风险加大。美国有线电视新闻网(CNN)今年上半年的一项民意调查显示,3 / 4的受访民众认为,美国经济已经陷入衰退。
分析人士认为,民众的实际反应可能是一个恶性循环的开始。因为民众一旦认定已处于衰退之中,消费将会更为节制,这将损害经济表现。
衰退是一个经济问题,也是一个政治问题。所以,不管记者们怎么绞尽脑汁套话,在“美国经济是否会陷入衰退”问题上,财政部长保尔森和美联储主席伯南克等财经官员口风甚紧,打死也不说。
美国全国经济研究局的谨慎自然也有其道理。比如,2001年的经济衰退始于3月,止于同年11月。但全国经济研究局直到当年11月才宣布衰退开始,并到2003年才宣布衰退结束。
等待全国经济研究局宣布经济衰退的感觉,对美国人来说,好比是在等待楼上另一只鞋子何时落地。或许,当全国经济研究局最终宣布衰退开始,美国人反而会放松了。按照经验,这时衰退可能早已结束。
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