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盛宣怀为何如此不持重，在勘探之前就先投资建厂？而且，再三叮嘱盛宣怀稳妥办理的李鸿章，为何居然也同意了？这其中，也有急于见工的“顶层设计”的考量。
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在忙乎了9个月后，英国矿业工程师马立师（Samuel John Morris）还是带给盛宣怀一个坏消息：湖北广济的地下，根本就没有可供工业化开采的煤层。
此时(1876年)，盛宣怀已经在这个区域投入了足足一年半的时间和大量的资金，还有他个人的政治前途。他的恩师李鸿章，此前是千叮咛万嘱咐，告诫他要谨慎从事，宁可慢些，也要稳些，经不起折腾。而李鸿章的背后，则是巨大的压力——来自更高层的急于见效的压力、来自政敌们等着看好戏的压力，当然，还有为机器制造局、轮船招商局乃至拟议中的新式海军提供国产燃煤、避免受制于人的直接压力。
广济的煤层勘探，已经钻探已经到了370尺的深度，仍不见煤。在钻探过程中所挖出的数万石劣质煤，被运至上海，结果，售价连运费都无法支付。一切都表明，这里并不适合建设煤矿。
盛宣怀把责任都推给了这位英国矿业工程师马立师，这的确是个忽悠角色。但是，一切麻烦的根源依然在盛宣怀身上——在开始认真的勘探之前，他早已拍拍脑袋，在尚无成算的广济，建立了工厂。
这，甚至远在他雇佣英国人进行勘探之前。
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盛宣怀建厂，是在1875年7月24日。这家名叫“广济官煤厂”的国营企业正式投产，当天开始雇工使用土法采掘。
此时，距离李鸿章给盛宣怀发出秘密指示，令他查复中国地面产煤产铁之区，“以开采自给，抑洋人之利”，仅仅一年时间。盛宣怀的动作，可谓雷厉风行。
选址广济，盛宣怀是过于自信了。他的主要理由是：“因忆从前随官鄂中，见广济县禀禁开挖武穴煤山，丁卯年履其地，乃知其地滨江，考其志始知该山属官，怦怦于中将十年矣。今则旷览地势，方知简便易办莫如此地，必从此地着手，各省乃得乐而踵行”。
显然，盛宣怀并非仅仅基于少年时期的梦想，还是做了些“图上作业”的：一、此地有采煤历史；二、滨临长江、便于运输；三、土地产权属于国家，避免了最为头疼的拆迁征地；四、地势开阔，开采相对简便；五、可以给各省做个样板。
除了这些纸上谈兵之外，盛宣怀唯一的调查，就是派遣张斯桂，前来查勘。张虽然是著名的改革者和外交家，却并非煤炭开采方面的专家。
关键是，盛宣怀为何如此不持重，在勘探之前就先投资建厂？而且，再三叮嘱盛宣怀稳妥办理的李鸿章，为何居然也同意了？
这其中，也有急于见工的“顶层设计”的考量。
随着大清国改革开放的深入，洋务企业对高质量国产燃煤的需求与日俱增，而普遍用土法开采的国产煤，不仅产量低、而且质量差，根本不能满足需要，只能从海外大量进口。如此战略物资，依赖进口，无论对国家的产业安全还是国防安全，都是很大的隐患。因此，引进先进技术开采煤、铁各矿，成为摆在李鸿章等改革者面前的紧迫课题。
随着日本的崛起及其对琉球、台湾的觊觎，开采煤铁的工作终于开始启动。1874年，中央同意直隶总督李鸿章、船政大臣沈葆桢的建议，在直隶磁州（今河北磁县）、台湾试办煤铁开采。
但是，李、沈等人，并不认为这两处的开采有广阔前景：磁州的问题是“河道行远，煤质累重，转运多艰，大约将来只能舍煤取铁”；台湾的问题是“重洋运艰资费，尚虑难敌洋煤。”而湖北一带则是历史上的产煤区，而且靠近水道，交通便利。勘察煤铁产区的任务，就被李鸿章秘密交予盛宣怀。而盛宣怀则从1875年夏季开始，抵达湖北广济一带勘察，揭开了开采煤铁的序幕。
盛宣怀认为，选址兴国（今湖北阳新县）、广济（今湖北武穴市）有几大好处：
一是“两岸随在皆煤，而苦于向未开挖，实非台湾、衡州、乐平等处土法已开挖数十百年，驾轻就熟之可比。”
二是广济民间历来不以开矿卫生，“官为开采，不夺其生计”，“民情虽亦浮动，尚堪动之以利，结之以义，用洋匠设机器，不致决裂”；
三是此地为“吴楚咽喉，等洋法一有成效，近悦远来，相率观法，安知乐平、衡州以及江皖等处不闻风兴起，为海内开风气之先”；
四是“滨江一水可通，轮船径运上海，无须火轮车路，无须开浚河道。”
上下形成了乐观的共识，理由也摆得不少，却恰恰忽略了最为关键的一条：事先进行严格的、科学的勘探。
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勘探的结果令人失望。
继工程师马立师认为此地煤矿不足开采后，接替他的另一英国工程师郭师敦（A. W. Crookston）也得出了同样的结论：
关于广济煤矿，“层既太薄，又太参差，质亦下等，且在灰石之间，石形曲折，以致煤层皆曲，并无阔大平直之层堪以出入，挖之无益。质之稍好者仅合烧化石灰及民户代薪等用，盖其本质生成，别无可取也。”
关于兴国煤矿，“俱在灰石之间，煤脉煤苗似乎兴国州属较广济县属所见更多。然煤无佳质，层不整齐，既不合汽炉熔铁等用，又无阔大矿形以供采择。机器开挖，均无庸议。”
至此，湖北开矿之事彻底失败，李鸿章、盛宣怀等追悔莫及。盛宣怀在日后感慨说：“为觅矿必须勘认确凿，方可按序开采也。”
昂贵的学费，终于给盛宣怀上了一堂难忘的课……
（作者系太平绅士、历史研究者。）
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