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大清国虽然雇佣了许多洋干部，如海关甚至用的是清一色的洋员，但人事权一直牢牢抓在自己的手里，并非如后世所妖魔化的被外人把持。在人事上的掌控，是清政权能够在内忧外患中还坚持了半个多世纪，并在改革开放中取得同光中兴的关键因素之一。
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这是37岁的盛宣怀，第一次独力经办涉外谈判大事。
1881年10月15日（农历八月二十三），盛宣怀奉李鸿章之命南下上海，与丹麦大北电报公司（GN Store Nord A/S）谈判，重点是洋匠的雇佣。
对于大清国来说，电报是全新的事业，也是技术密集型产业，无论是勘测、架线，还是机器、线路的维护，及收发电报，都面临人才紧缺的尴尬局面，不得不引进“外脑”。就在盛宣怀与大北公司面谈期间，苏州电报局的机器出现问题，却无人能修，郑观应与经元善在10月30日致函盛宣怀：“苏局机器有旧而坏……且苏局尚无洋匠，亦无能修机器之人”。（《盛宣怀档案资料选辑之六•上海机器织布局》，第 58 页）
在上一年大清国开始电报大跃进之后，一直是大北公司在提供技术支持，派遣了霍洛斯和博怡生2名工程师，率6名助手。根据双方所订合同，工程完毕后，这8人的“去留悉听我便”。
大清政府为这个洋团队提供了极其丰厚的薪水，数倍于国际标准。霍洛斯和博怡生2人，每人的月薪300两（折合人民币6万），其余6人每人200两（折合人民币4万），如此，这个洋团队的月薪总额达到1800两（折合人民币36万），年薪21600两（折合人民币432万元）。而且，大清政府还包揽了这些人来去中国的所有国际旅费及在中国的生活开支。
按照盛宣怀所摸的情况，这些人的国际行情不过月薪“数十洋”——洋元即鹰洋银元，100银元可兑换白银72两，大清国显然是太慷慨了。
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这些人虽然是大清国的雇员，却通过大北公司代聘，等他们到了中国后，大北公司的代办恒宁生（J. Heningson）又提出，这些人拖欠了大北公司的款项，请求中方将工资通过大北公司转发。“中国于公司所求之事，无不悉准通融”（盛宣怀语），居然也同意了。
如此一来，这些洋匠们与中方的雇佣关系就模糊了，以至于大北公司的管理人员直接插手这些人的管理，“以至工次无所率从”。盛宣怀等人与大北公司进行交涉，其管理人员居然振振有词地提出：既然是大北公司给这些人发工资，他们当然要听大北公司的调度。电报局上海分局的主管郑观应也报告说：“大北公司遇事贪狡，若不亟令就我范围，以后势必事事掣肘。”
因此，在盛宣怀奉命南下前，与李鸿章有过一次深谈，盛宣怀提出了两条原则：
“第一层，应择留霍洛斯、博怡生二名，分在津沪，以资熟手。其余六名酌量选用，免向外洋另顾，以节川资。”盛宣怀认为，在大北公司代募的这个洋团队中，“仅有霍洛斯和博怡生二名熟谙测量等事，堪当一面，其余六名均系寻常下手”，完全可以由中国自己培养的学生顶替。
“第二层。应将薪水仍由各洋匠径领，不得由该公司转发。如果有一不允，宁可令顾洋匠，以保我自主之权。”
其实，从大清国开始改革开放以来，大力引进“外脑”，一直面临如何确保“自主之权”的难题。
18年前（1863），为了对抗太平天国，大清国从英国采购了一整支现代化舰队，由英国军官阿思本（Sherard Osborn）率领，史称“阿斯本舰队”。但是，负责采购的大清国总税务司、英国人李泰国（Horatio Nelson Lay），却越权与阿斯本签订了一份协议，明确约定，阿思本作为舰队司令，只服从由李泰国转达的中国皇帝的谕旨，而且李泰国对于不合理的谕旨还可以拒绝转达。这一明显侵犯中国主权的条款，实际上将舰队变成了李泰国的私人武装。以恭亲王为首的大清中央，拒绝接受李-阿协议，要求“阿斯本舰队”必须无条件地接受中方所安排的指挥体系的指挥。双方最后闹僵，连一向十分温和的恭亲王助手、总理衙门大臣文祥，也甩出了重话：大清国即使退回到关外，也绝不会屈服于阿思本的无理要求。最后，这支舰队被迫解散，大清国损失了80万两白银，却以实际行动表明了，在涉及主权的原则问题上，防患未然、寸土不让。
此后，大清国虽然雇佣了许多洋干部，如海关甚至用的是清一色的洋员，但人事权一直牢牢抓在自己的手里，并非如后世所妖魔化的被外人把持。在人事上的掌控，是清政权能够在内忧外患中还坚持了半个多世纪，并在改革开放中取得同光中兴的关键因素之一。
如今，盛宣怀也面对着同样的局面：电报这一直接关系到国防安全的战略产业，既离不开大北公司、大东公司这样的大型外企的帮助，又不能完全依赖外人；何况，大北公司的背景并不单纯，它由丹挪英电报公司、丹俄电报公司和挪英电报公司三家组成，股东遍及欧洲，以英国资本家和俄国皇室为主，而他们在中国有着错综复杂的利益，绝不可让他们掌握通讯命脉。
如何拿捏“主权在我”与“引进外脑”之间的分寸，考验着此前在招商局、湖北煤铁矿等多项事业上并不顺利的盛宣怀，直接关系到他个人的前途和命运……
【未完待续】
（作者系太平绅士、历史研究者。文章系《权商盛宣怀》第30章上回）
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