四年前，当哈得逊河道下亟需一条新的铁路隧道时，新泽西州州长克里斯•克里斯蒂（Chris Christie）却突然取消了这个美国最大的、也可以说是最重要的基础设施项目。一些人指责他野心勃勃地觊觎总统之位，坚信他这样做是为了讨好那些憎恨政府、憎恨公共交通的共和党死忠。我也有这样的看法。
尽管一个隧道项目被取消了，另一个却正在进入尾声：随着Spread Networks贯通宾夕法尼亚州的阿勒格尼山脉，该项目即将竣工。不过建设Spread隧道的初衷不是为了载客，甚至也不是为了运货；它是为了搭起一条光纤，可以把芝加哥期货市场和纽约证券交易所之间的通信时间缩减3毫秒（千分之3秒）。铁路隧道项目被取消了，Spread隧道却修建了起来，这个现象可以告诉你很多，让你知道如今的美国究竟出了什么问题。
谁在乎这3毫秒呢？答案是高频交易员，他们靠比同行快远远不到1秒的速度买入或卖出股票来赚钱。难怪在抨击高频交易的畅销新书《快闪小子》（Flash Boys）中，作者迈克尔•刘易斯（Michael Lewis）一开头就讲述了Spread Networks隧道的故事。但这个故事的真正寓意，却与刘易斯的抨击无关。
想想吧。刘易斯把高频交易从业者描绘成恶棍，把那些试图阻止他们的人刻画为英雄，你可能会赞同他的立场，也可能不会（在我看来，这个故事里没一个好人）。但无论你赞同与否，花费数亿美元来节约3毫秒的时间听上去都是巨大的浪费。它属于一种更普遍的情形，即社会正在把越来越多的资源分配给金融投机交易，而从中得到的回报却寥寥无几，或者毫无回报。
这种浪费到底有多大？纽约大学（New York University）托马斯•菲利波（Thomas Philippon）的一篇论文显示，每年浪费的金额约为数千亿美元。
菲利波在论文的开头描述了一种常见现象：金融增长远远快于整体经济增长。具体来说，从1980年起，我们开始废除为防止“大萧条”重演而建立起的金融监管体系，银行家、交易员等一些人手中积累的国内生产总值（GDP）的份额增加了近一倍。
这些资金给我们带来了怎样的回报呢？就大家所知，回报很少。菲利波表示，金融业的增长远远快于它吸纳的储蓄和它管理的资产。现代金融的捍卫者喜欢说，它在经济中发挥了重大作用，因为它把资金分配给了生产力最高的地方——但是这种说法很缺乏说服力，因为在过去的十年里，华尔街的最高成就涉及到把数千亿美元引导到次级抵押贷款上。
华尔街的朋友们也曾经声称，复杂金融工具的大量出现降低了风险，提高了系统的稳定性，使得金融危机成为过去。错，大错特错。
但是如果规模庞大的金融领域没有让我们变得更安全、更高效，那么它又在做什么呢？一个答案是，它正在把小投资者当傻瓜耍弄，让他们在战胜市场的徒劳努力中浪费大量金钱。你不用相信我，但这是美国金融协会（American Finance Association）会长2008年说的。另一个答案是，大量的钱流入了投机活动，这些活动让个人中饱私囊，对社会却毫无贡献。
你可能不同意这种说法，觉得这是不可能的，因为市场的“无形之手”会确保私人收益和社会收益相一致。然而经济学家很早之前就知道，说到投机活动，那种观点就行不通了。早在1815年，罗斯柴尔德男爵（Baron Rothschild）就因为比其他人提早几个小时知道了滑铁卢大战（Battle of Waterloo）的结果，大赚了一笔；你很难说这如何让英国变得更加富庶了。要说Spread Networks通道提供的3毫秒优势如何让现代美国变得更富庶，甚至比那还要更难；但这种优势对投机者来说显然很有价值。
简而言之，我们给金融业提供了太多资源，但获得的回报却寥寥无几，或者没有——有可能为负数。菲利波认为这种资源浪费占到了GDP的2%，但我认为，即便这个数字，也低估了庞大金融业的真正投入。现代金融的崛起，跟美国的贫富悬殊重新达到“镀金时代”（Gilded Age）的水平，这两者之间存在明显的相关性。
所以，别再管那些高频交易究竟带来多大损害的争论。正在破坏我们经济和社会的不仅仅是高频交易，而是整个金融业。
（英文原载《纽约时报》网站2014年4月13日，原标题：Three Expensive Milliseconds；翻译：土土）
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