1971年 时年33岁的日内瓦大学教授克劳斯·施瓦布召集欧洲公司高管在瑞士小镇达沃斯举办了一场商界讨论会。“欧洲管理论坛”即“世界经济论坛”前身。
1973年 布雷顿森林货币体系崩溃，阿以战争爆发，论坛主题由专注经济管理扩大至社会问题。
1974年 石油危机引发一连串经济衰退，论坛首次邀请政界领袖参加。
1979年 施瓦布邀请邓小平参加当年年会，虽然邓小平没能亲自出席，但中国政府首次派出官方代表团前往参会。
1981年 论坛带领欧洲企业家访问中国，在北京人民大会堂举行中欧企业家领袖论坛。
1982年 美国总统里根在华盛顿通过卫星向达沃斯会议发表特别讲话：“我们将以平等协商的精神与我们的盟友协作。”这是美国政府在达沃斯论坛的首次亮相。
1987年 “欧洲管理论坛”正式更名为“世界经济论坛”。
1989年 在达沃斯，南北朝鲜举行了第一次部长级会议；东西德总理进行接触，讨论德国统一问题。
1992年 南非总统德克勒克与纳尔逊·曼德拉在达沃斯会面，这是他们在南非之外第一次一起露面，成为南非政治转型的里程碑。
1994年 以色列外长佩雷斯与巴解组织主席阿拉法特在达沃斯进行会谈，达成有关加沙和杰里科协议的草案，大大推动了巴以和平进程。
1998年 施瓦布与夫人希尔德共同建立“施瓦布社会企业家基金会”，旨在发现并支持全球社会企业家的发展。
2000年 除美国总统克林顿外，美国代表团中还有5名内阁成员。英国首相布莱尔提出坚持社会公众、民主、合作的新型政治。
2002年“ 9·11”恐怖袭击之后，论坛决定2002年年会迁址纽约，以表达对美国人民和纽约市民众的支持。
2004年 全球青年领袖（Young Global Leaders）论坛成立，这个群体由40岁以下的各界领导者组成。
2007年 首届世界经济论坛新领军者年会（又称“夏季达沃斯论坛”）在中国大连举行。此后会议每年在大连、天津两座城市间轮流举行。
2014年 第八届新领军者年会在天津举行，主题为“推动创新，创造价值”。中国总理李克强出席并发表讲话，强调要用好创新这把“金钥匙”，打造中国经济的升级版。
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