1993年的诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺斯于11月23日去世，享年95岁。他不仅是大众眼里的制度经济学家，还是经济学家眼中的经济历史学家。他的研究成果挑战了当时传统经济分析方法的权威，弥补了经济分析方法难以解释长期经济增长的短板，他也因此而成名。
诺斯的教育背景与他的研究成果一样特立独行。诺斯的出生地是美国马萨诸塞州剑桥镇，举世闻名的哈佛大学与麻省理工学院都在这里。因为家庭原因，他放弃了哈佛的录取而就读了加州大学伯克利分校，并且“任性”地选择了政治学、哲学和经济学三门专业。和其他诺贝尔奖得主比起来，他的成绩并不优异。
但也正是因为诺斯在政治学、哲学和经济学研究方向上的选择，造就了他与众不同的经济历史视角。曾经，大多数人在宏观经济生产研究中，一致认为科学技术的提升是经济增长的第一要素，而诺斯则提出制度也是经济增长的重要因素，其地位不比科技进步低。比如意识形态、产权制度、国家制度等都是经济发展的重要因素，同时也是科学技术提高的基础。
诺斯提出的新制度经济学与传统经济学的区别是以人为本，这更加接近东方哲学思想。他提出经济学作为社会科学应该注重人、团体、社会之间的行为关系与制度，不仅是单纯的思考成本、价格、工资、产业分布中的实证数据，而是把它们放在真正的社会形态与历史环境下进行研究。
例如对于“为何中国近40年的经济增长如此迅速”这个问题，诺斯的制度经济学理论就给出了近乎完美的解释。
制度变迁对于中国经济增长的贡献显而易见。实际上，国民素质、对雇主职业道德的要求、企业的社会责任感、官员的清廉等因素都在这个范围之内。传统经济学只考虑了人口对于经济增长的作用，却没有注意到在中国和印度这样的人口大国，其国民竞争意识与奋斗的动力强于欧美太多，因为良性竞争可以促进社会发展。另外，我国的国民素质在近40年里也有大跨度的飞跃，这其实是保障经济活动有序进行的基本要素。
产权制度的改善也为中国经济增长作出了极大的贡献。改革开放以来，我国的知识与财产的产权保护日趋完善，构建起了有效的商品社会。根据诺斯的理论，对于财产所有权的法律保护，是把个人的经济努力不断引向一种社会性的活动。
世界财富从公元1500年起加速流入西方，原因之一就是明确了私有财产不可侵犯，保护了发明创新带来的盈利，成为科技发展的主要动力。
交易费用是诺斯创立的新制度经济学的核心概念，它是指在建立商品交易过程中非商业活动的损耗成本，而这些成本大多来自国家制度的不完善。譬如讨价还价花去的精力与时间是因为买卖价格的配置不完善，所以国家启用了国家制度，设立了物价局、交易所、质监局等以便于商品质量和价格的配置与管理，为商业活动节省了交易费用。
完善的国家制度可以让财富发挥实际作用，让企业与人民切身感受到一个经济大国该有的体制服务水平，而在这一点上，政府政务的确有待改善。如开具证明、注册商标、拿一个批文要跑好几个地方，等很长时间，间接造成大量商业活动的不便，影响了社会经济的效率。
不过，中央近年来着力推进的简政放权以及反腐都显示出了我国改善、完善制度的决心。正如诺斯的研究显示，只有在保障社会制度、金融制度良好实行的前提下，经济才能健康发展，百姓才能安居乐业。
（作者为特许金融分析师协会成员）
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