《老子》有云：“天地不仁，以万物为刍狗”，刍狗者，祭祀所用之草狗，用后即弃。古今文人学者之中，不论是标榜儒家经世济国的入世派，还是崇尚老庄清静无为的出世派，能够深切体会老子此言者寥寥，而沈从文，却用自己的作品，以及一生的经历在诠释。
“天地不仁”在《边城》中最为明显。从翠翠父母的事讲到翠翠的事，小说中的人物全部良善，主人公翠翠不仅天生丽质，更重要的是具有“自然”的美和品格。环境也是那么宁静，触目青山绿水，都可以读到山水与天地的灵气，然而一个个读来似乎都是那么的悲凉，这种悲凉不仅仅在情节的演进之中体现，更隐藏在人物的气质之中。而从另一个层面看，“自然”的人越显得悲凉，越能令人感受到“天地不仁”的分量。
《湘行散记》之中，船夫、水手、妓女都是现实中的人物，这些人于平静的自然环境中为生存而奔波，沈从文用似乎轻松的笔调，将他们的“善”与“恶”，“丑”和“美”淡化，站在一个旁观者的立场去看待这些看似卑微民众的一生，生命平静地流逝，没有声响，没有浪花，甚至连波纹也看不见，无声无息。这似乎又是在另一个层面描绘“天地不仁”。
既然世间只有天地和万物，那么一切人为设定的准则，也就不会存在于沈从文的文学世界之中。
《边城》里面的妓女，传统眼光看，属于被人看不起的角色，而在沈从文笔下，却毫无歧视之言，甚至还不乏对其品行的赞美：“由于边地的风俗淳朴，便是作妓女，也永远那么浑厚，遇不相熟的人，做生意时得先交钱，再关门撒野，人既相熟后，钱便在可有可无之间了。”
同样，《萧萧》中当地娶童养媳的习惯、《丈夫》中妇女出外做皮肉生意，都是出于生存的需要，同时也是多少年形成的习俗，沈从文不但没有持简单的道德批判立场，甚至在他的笔下，我们可以从这种生存方式中看到人和人之间，那种富于人性的温厚一面。正如沈从文所言，这些人既重义轻财，又能守信自约，即便是娼妓，也常常较之知羞耻的城市中人还更可信任。一切的生存皆为了生存，那些看似卑贱的人们，甚至比某些所谓的成功者更为高尚与真实。人活着，比人为什么而活着更重要，在任何真理面前，生命就是最简单的真理，也是最后的真理。
尘世之中，你我的境遇，大抵都逃不过升斗小民、红尘芥子，人若自视高贵、多情自苦，回头再看天地不仁，圣人无情，都不免自觉略显执着。而先哲老子对于宇宙人生的洞悉，不仅在沈从文作品中得以体现，还贯穿于《沈从文九讲》对于沈从文及其作品的解读之中。
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