由于当时铁路、公路和航空等交通方式的缺失，武汉是内陆各省唯一的出海口。“九省通衢，得水居中”。1896年两条贯通沿线各省矿产和农业资源丰富的地区铁路启动内外贸，使得武汉不仅具有中国意义，更彰显出世界性的意义来。

张之洞督鄂期间，武汉兴建了亚洲第一家现代化钢铁联合企业汉阳铁厂、第一家枪炮厂和第一家棉纱厂，并修筑了贯穿中国南北的第一条以汉口为起点的京汉铁路，再加上后来修建的粤汉铁路，武汉在中国经济版图上的“天元”之位于是确立。还使武汉一跃成为晚清洋务重镇，是仅次于上海的第二大对外贸易大港。此时的武汉已被观察者艳称东方之芝加哥。

随着武汉钢铁公司、武汉重型机床厂，以及武汉长江大桥等重点工程的开建，打通了京汉、粤汉铁路，大大促进了南北物资交流，在运输史上具有划时代的意义——中国由水运时代跨进铁路时代。 武汉成为“一五”计划期间国家重点建设的工业城市。打造了“武钢”、“武船”、“武重”、“武锅”等一批响当当的“武”字头企业品牌。进一步加强了武汉的工业地位，为武汉写下辉煌的一笔。

城市经济发展不够，产品市场区域不大。在全国格局中，武汉仍处于中游。在15个副省级城市中，1996年GDP总量处于第7位，人均GDP处于第12位；近几年财政收入占GDP的比重逐年下降，1996年仅为9.25％；工业经济效益综合指数也逐年下降，1996年仅为88.17％；资金利税率6.84％；市民收入增长缓慢，在基数比较低的情况下，职工人均工资仍仅实际增长0.14％。

交通设施建设滞后，居民住房严重不足。地铁、轻轨、管道运输没有破题，当前突出表现在公路运输方式中外环线、中环线建设均没有实质性起步；内环线起点太低，没有形成全立交、消除红绿灯的状况，缺乏连接中心城区到出境公路的快速公路系统；长途汽车站点布局不合理；过江通道数量少，方式单一，远远没有达到国际上跨江跨河城市一般十个过江通道的标准。