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世界上最后一条横贯大陆的铁路将在1月份在澳大利亚开通。从阿德莱德到达尔文需要大约两天
罗伯特·米尔肯
（Robert Milliken）：
《经济学家》驻澳大利亚记者
繁荣持续，同时约翰·霍华德图谋再次选举成功
澳大利亚总理约翰·霍华德曾经暗示，在2003年7月满64岁之后，他可能退休。事实正好相反，在2004年下半年将要举行的选举中，他将为他的保守派联合政府寻求第四次执政。他继续留任的决定令许多批评家感到疑惑。这些批评家原本相信霍华德更喜欢带着不败的荣光引退，就像他的偶像——现在霍华德所领导的自由党的奠基人——罗伯特·孟齐兹一样，而不是冒着政治潮流转而对他不利的风险。这也令财政部长皮特·卡斯特罗非常不快，因为他曾经被认为是自然而然的继任者，并能带领自由党取得更大的进步。
但这些批评家们没有将霍华德享受其政治成功的决定考虑进去。在于1996年最终成为总理之前，他已从政22年。在赢得三次选举之后，霍华德现在几乎以绝对的权威统治着自由党。而且，很有希望赢得第四次选举。
尽管工党统治着澳大利亚全部六个州，但在联邦层次，自从工党在1996年失去权力之后，其领袖西蒙·克里恩显得多少有些暗淡无光。这次他正奋力要造成影响；在选举之前出现另一次领导更替并非不可能的。工党将集中处理本届政府易受攻击的国内问题：卫生和教育。由于公立医院的排队人数不断增加，同时大学更加过度拥挤，工党将许诺将联邦资金倾注到对这两个系统的重整上。
而且，时机也很好。2004年的经济将大约增长3.3％，连续第13年持续增长。这个局面的基础是以前工党政府的改革所打下的，但霍华德可以声称是他们带来了繁荣。由于弱势澳大利亚元的缘故，出口处于繁荣时期。此外，在房地产繁荣驱动的经济增长之后，澳大利亚人感觉自己比以前任何时期都要富有。在第二大城市墨尔本，自1997年以来，房产价格已经剧增91％。
长期的繁荣也带来了问题。澳大利亚人承受的债务已经高得令人焦虑。如果作为中央银行的储备银行在2004年提高利率，许多人将承受重大压力，他们将怪罪政府。霍华德政府执政八年来，曾因一些部长的桃色事件使之蒙羞，霍华德自己也被指责误导国会。在通常的情况下，这将足以使得公众转而反对政府了。但现在不是通常情况。2002年10月的巴厘岛爆炸事件中，死亡202人，其中88人是澳大利亚人；2003年8月，雅加达的马里奥特酒店发生爆炸。这些事件告诉澳大利亚人，“这个幸运的国家”不再能够远离恐怖主义了。霍华德已经将安全和对恐怖主义的战争看成是能否赢得选票的关键问题。
在霍华德政府的外交政策中，澳大利亚和美国的联盟已经成为最重要的部分。总理在伊拉克战争中，曾经顶着公众强烈的反对意见，派遣过援外军事小分队，而且他在和美国进行的一个自由贸易协议谈判时赢得很高的声望。该协议的效果可能在2004年体现出来，但也有可能不在2004年。但许多澳大利亚人对于被看作美国在亚太区的“地方司法官”很不自在。这个标签是从1999年对霍华德的一次采访而来。乔治·布什在2003年10月评论说，是他将澳大利亚看成是这个区域的“地方司法官”，但这于事无补。举例说，马来西亚就指出，这不过加强了人们对澳大利亚已经成为美国的“傀儡”这样一种看法而已。
霍华德七年以来一直对太平洋地区的事务漠不关心，但在2003年，他决定派遣一个以澳大利亚为领导的地区军事力量和警察力量去恢复所罗门群岛的秩序，这表明他已经明白这样一种信号，即为自己的邻居做好事会让澳大利亚人心里感到更加平静。由于其北方的其他太平洋岛国，诸如巴布亚新几内亚，被称为“不稳定的弧形地带”，澳大利亚作为太平洋一个力量的角色这个可能性正在增加。一些岛国自己可能对此感到愤恨，但“澳大利亚－新西兰军事力量的存在使得这些国家不至于被称为恐怖主义者的天堂”，这样一种言论很是迎合澳大利亚的选民。
在亚洲，中国将是澳大利亚在2004年最需要献殷勤的对象。在2003年的一小段时期内，中国曾经超过美国，成为澳大利亚的第二大贸易伙伴（仅次于日本）。中国是澳大利亚海外留学生的主要来源地。
2004年将会有12万移民到来。澳大利亚人不愿意生养足够的婴儿来更新他们日渐老化的人口，不断增加的（有技能的和有事业心的）移民也需要商业领袖，新移民的到来将有助于解决这个问题。新来者将发现，这个阳光之岛所缺乏的有限的几种日用品之一就是水。穆雷河及达令河已经因为干旱和过度利用而几乎干涸。不管哪一方赢得选举，都将面临一个吃力不讨好的任务，就是使得这两条河的河水重新向大海奔流。
