“笔头尤好”
考入北京二外前，王毅曾在东北建设兵团做了8年战士。王毅的同学邱华盛介绍，在兵团时，王毅像其他北京青年一样，政治敏感，忧国忧民，对国家前途与个人命运都颇为忧虑。这期间，王毅读了很多文史书与外语书，掌握了极具功底的文史知识。王毅喜书法，毛笔字写得很好。
邱华盛现在中国科学院工作，在考入二外前，在一家工厂上班5年。他与王毅同住一个宿舍，是上下铺。邱华盛介绍，在他们二班，王毅和他都是一般家庭出身，而其他同学，则多是“高干子弟”，有几位来自于外交官家庭。
王毅的师友介绍，在二外期间，王毅善于思考，兴趣广泛，对国内国际大事都很关心。他擅长写作，“笔头尤好。”
北京律师王小平是王毅当年的同班同学，他说：“王毅在‘文革’期间被耽误的时间比较长，在兵团时学习条件不好，年龄又大，从学外语方面讲，他的条件并不好。王毅文笔很好，经受过社会磨练，阅历丰富，如果搞写作，具备很好的条件。”
王小平介绍，当时王毅已经非常“成熟”，相貌端庄，举止稳重，与众不同，在这方面明显超过了其他同学。令王小平印象深刻的是，一次，班上举行“实践是检验真理的唯一标准”的讨论会，在同学们的发言中，王毅的见解尤为成熟。
在王小平的印象里，王毅的毕业论文写了两篇，一篇是把中国历史与日本历史相比较，一篇则是写日本语言和中国朦胧诗的比较。王小平说：“他的视野不仅仅在日语专业上。据说当时老师都没办法对他的这两篇文章进行评判。”
秦明吾教授说，王毅的毕业论文质量非常高，中国日语界有个刊物叫《日语学习与研究》，是一份核心学术期刊，当时还是一个学生的王毅，把他的论文投到那里，结果被刊发了。秦老师说：“就我所知，学生能在这个杂志上发表文章，直到今天还是很少的。王毅的论文被发表，使老师们印象深刻。”
19年,从科员到副外长
王小平说，他曾为王毅设计过毕业后的发展路径，但是，王毅后来的选择，令他意外。
在王小平看来，二外时期的王毅已很有头脑，主见极强，不随大流，对政治问题理解很深，见识广，文采斐然，综合素质很强。因此，王小平判定：王毅毕业后肯定要做干部，而且要做那种能自己说了算的干部。
王小平说，当时有部描写厂长的小说《乔厂长上任记》在社会上极具影响，那时候，“文革”结束不久，很多部门仍是要绝对服从上级的，缺乏自主性，但是，一些工厂已经开始实行“厂长负责制”，厂长拥有了自主权，能使企业按厂长意图发展。因此，王小平就给王毅设计：王毅毕业后应去做厂长这种角色。
1982年，王毅毕业后入外交部亚洲司做了一名科员。这大大出乎王小平的意料。王小平出身于外交官家庭，深谙外交部情况。他告诉本刊记者：“外交部是个要求绝对服从的单位。我认为，王毅进外交部，会把他的才干埋没了，当时我觉得很可惜！”
令王小平再次感到意外的是，在外交部，王毅还是脱颖而出，成了外交部“升”得极快的一个官员，数年后，其职位甚至已经超过先于他进入外交部的65、66届的毕业生了。根据公开的资料，从科员到副部长，他只用了19年时间。
外交部一接近王毅的工作人员说：“在外交部，王毅副部长一直是很有名的！”
在王小平看来，王毅在外交部“有上有下”时基本上都上去了。王小平说：“这跟他的能力有关。王毅上升极快，绝对不是他被哪位高官看上的问题！”
外交部是个极其看重“笔头”的部门。王毅在这方面的特长在这里得到了发挥。王小平回忆，1980年代，胡耀邦任总书记后第一次访问日本，当时王毅还是外交部亚洲司日本处的一个科员。胡耀邦在日本某场合的一个讲话稿要由王毅来起草。当时王小平戏问王毅在外交部“干什么活”，王毅说经常给领导起草这类稿子，王小平开玩笑说：“你成天写这种官样文章多没意思啊！”但是这个讲话稿，被王毅写出了名堂。
一般情况下，由工作人员起草的稿子，要一级级由上级部门来修改，最后递到部长那里，由部长定了后，才被交到胡耀邦那里。胡耀邦是个对工作极度负责的人，据说外交部送到他手里的稿子，返回来时总会被他修改得“一片红”。但由王毅起草的这个讲话稿，返回来时，胡耀邦只修改了两处。
“这是罕见的。”王小平说，“我们还听说，胡耀邦在这个稿子上写了个批语：‘此稿写得很好！’”
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