第一个经济特区——深圳经济特区，1980年5月正式成立。深圳特区位于广东省的南部沿海，东起大鹏湾边的梅沙，西至深圳湾畔的蛇口工业区，总面积327．5平方公里。它毗邻香港，交通便利，气候温和，风景优美，在利用外资发展经济方面，具有得天独厚的条件。根据中央的指示，深圳特区将建成以发展工业为重点的工、商、农、牧、住宅、旅游等多种行业的综合性特区。
继深圳后，中国又相继成立了4个经济特区：1980年开始建设的珠海经济特区，1981年开始建设的厦门经济特区， 1982年开始建设的汕头经济特区。1988年4月13日七届全国人大一次会议通过了《关于海南经济特区的决议》，划定海南岛为海南经济特区，实行比中国其他经济特区更加开放、灵活的体制和政策，授权海南政府更大的自主权。
