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9月29日，中国石油化工股份有限公司（下称“中石化”）向媒体承认，皇家壳牌集团（下简称“壳牌”）和美国优尼科公司决定从东海西湖凹陷合作项目中退出，不再进一步参与该项目5个合同区块的勘探、开发及销售。
类似的撤退已不是第一次：自今年以来，壳牌在中国已经先后在“西气东输”、广东南海1200万吨炼油厂等项目上退出；同时，壳牌、BP等公司还先后在国际资本市场上抛售中石油、中石化等中国能源公司的股票。
这些曾经想方设法要挤进中国市场的国际石油界巨头们，在一年里，几乎是全体从中国石油产业的上游撤退。也同是在这一年里，这些巨头们都先后得到了它们想要的东西——在中国最富裕的地区——广东、浙江和江苏等地建设加油站。
壳牌退出东海气田
据中石化石油勘探开发研究院原总工程师张抗教授介绍，西湖合作项目共包括5个合同区块，均位于东海的西湖凹陷，其中3个为勘探合同区，2个为开发合同区。5个合同区面积较大并且已获得多个发现，但勘探程度较低，富有潜力。西湖凹陷靠近正在迅速发展的华东能源市场。这么好的项目也要放弃，中石化副总经理牟书令对此“深表遗憾”。
这个项目原定第一阶段年生产350亿立方英尺的天然气，并通过350公里的管道输送至电力及燃料严重短缺的浙江省及上海市。专家预计西湖凹陷的天然气储量达1.33万亿立方英尺，石油储量为1000万至2000万桶。此前，壳牌和优尼科各拥有其中20％的权益，中石化与中国海洋石油总公司（下简称“中海油”）则分别各享有上述项目30％的权益。
去年8月19日，中石化、中海油、壳牌、优尼科在人民大会堂举行签约仪式时，中美两国政府的高官以及四大石油公司“一把手”都亲自出席，一时间华盖满京城。
然而不到一年，曾经痴心执著守候的追求者，在花开蒂落的前一刻，执意要撒手离去，哪怕是要为此付出代价：优尼科公司表示第三季将提列1000万美元税后费用，用于相关债务的处理。
“壳牌等对东海项目一直是有持久兴趣。上个世纪八九十年代，我们进行东海项目勘探时，他们就一直缠着要一起做。”作为东海天然气田的勘探作业者———原新星公司的规划研究院总工程师张抗曾参与了东海天然气田的勘探部署工作（新星公司在2001年被中石化收购）。而且东海项目的赢利前景，相比而言，是比较明显的。据张抗介绍，西湖的天然气和轻质油的质量非常好，尤其是天然气很纯，含硫量很低。
抢占中国下游市场
今年4月，壳牌出售其持有的约19亿股的中石化股票。8月，壳牌正式退出了中石油集团总投资超过1500亿元的“西气东输”项目。9月，中海油位于广东南海的1200万吨超大型炼油厂获得国务院批准，但壳牌已经悄然从股东名单中消失。甚至市场有传言，壳牌还准备退出将于2005年底投产、总投资额达43亿美元的中海壳牌乙烯项目。
同时，这种“撤退”不是壳牌一家的单独行为，BP和埃克森-美孚石油公司也先后在国际资本市场上抛售了所持有的中石油、中石化的股票。与此同时，壳牌、BP等公司的高层先后在多个场合公开表示要增加对中国的投资。在此前BP明确表示：预期在今后的5年中BP公司将在中国追加投资30亿美元。而壳牌则表示，到2005年之前，壳牌要在中国再投入34亿美元。
不过，这些投资将用于在中国建合资加油站。
中石油集团的统计材料表明，到2001年止，壳牌已经在中国250个城市建立了润滑油销售网络，在全国还建有40座左右的加油站。今年上半年，壳牌与中石化在江苏合作建设和经营500座加油站的事宜已经获得批准。
同时，壳牌还在2002年与中石化在中国成立一个航空煤油销售网络，首先在北京、上海、昆明、厦门和杭州五个城市销售，到2007年再扩大12个发达的城市。
埃克森-美孚与中石化在福建合资经营600座加油站的谈判在今年9月已经完成。BP则计划到2007年，将在广东、江苏和浙江一共建成1500座加油站。同时，BP还与中海油在广东、福建合资建设LNG(液化天然气)终端接收站。据中石油经济信息研究中心统计，截止到2003年之前，广东、福建、浙江和江苏等华南、华东地区的石油消费占了中国石油消费总量的60％，也是“最肥”的两个市场。
内幕源自内在的合理性
10月5日，一位熟悉内情的壳牌公司职员向有关媒体透露了隐含在事件背后的一些情况。在这些全球的大“托拉斯”石油集团里面，壳牌对投资的稳定性要求是相当高的。他们每做一个项目，要经多方论证和充分的信息了解之后，知道肯定能赚钱以后，才会投资。而且在每年公司开董事会时，都要对全球的投资项目进行排队打分。这套打分标准包含了政治、经济方面一系列多达到几十项的细化指标。只有项目总分到了一个特定的分数以上（如90分），壳牌才会进行投资。同时，对于已经进行投资了的项目，第二年还会再进行审核打分，项目没有达标的，也要撤资。
在壳牌的全球规划中，中国也不是重点开发区域。所以，2003年8月19日，壳牌与中石化签订的协议中有一条特别的规定，在签署期满一年后，外方需作出最终投资决定，以确定是否要进一步参与该项目。而经过今年的夸大公司20％油气储备、助长尼日利亚暴力和腐败的系列丑闻事件后，壳牌对于投资的安全性的要求就更为谨慎了。所以西湖凹陷项目———从牵手到“分手”，时间正好过一年（壳牌早在7月份，甚至更早就提出退出了，只是在9月，双方才对外公布）。针对张抗认为的西湖项目已经度过风险勘探、进入开发期，工程已没有什么风险的说法，壳牌这位人士认为，其实海洋油气开发的风险是很大的，一场巨风，它就可以让你所有的资产一下子化为乌有。同时，他认为“看空中国”有着内在的合理性。（谷惠）
