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据报道，在首届“全国教育厅局长论坛”上，全国人大常委会委员冯之浚说：“农村义务教育必须实行免费”。他认为，这样可以在一定程度上消除农村孩子发展过程中起源的不平等和机会的不平等。
义务教育是通过立法规范受教育者家庭以及各级政府的行为。它具有很强的公共产品性质，因为在普及了义务教育的地区，某个人的义务教育并不会妨碍其他人也接受义务教育。义务接受教育具有消费的非竞争性和具有受益的非排他性。
如此看来，义务教育难道不应该免费吗？目前我国义务教育的财政责任主要在较低一级的地方政府，理由是义务教育是地方性公共产品。表面看起来义务教育的受益覆盖范围主要在地方区域，然而由于义务教育并不能给地方带来具体的经济收益，义务教育的收益更多表现为公民社会道德水平提高、文化素质改善等有助于增进社会整体利益的方面，因此它更像是一种全国性的公共产品。即便把义务教育视为地方性公共产品，它也是一种外溢性很强的地方性公共产品，因为义务教育阶段的学生往往在毕业以后就通过上大学等途径在较大区域内或者在全国范围内流动，使得义务教育的收益外溢。在这种情况下地方政府尤其是较低一级的地方政府自然缺乏投资义务教育的积极性，如果义务教育的财政责任主要由地方政府负责，义务教育投资往往会出现以拖欠、减拨为特征的政府责任转嫁现象，其结果就是政府公共服务提供不到位。这就造成了义务教育不免费的尴尬局面。
笔者以为，实行免费义务教育已经到时候了，最起码实行免费义务教育是对农村、农民进行补偿的要求，是实现机会平等的要求，也是防止出现新的社会不平等的要求。
从整个社会来说，已经从重视结果平等转到了起点平等，换句话说，我们已经接受了社会成员生存与发展机会的起点应该平等的理念，这些都要求实行免费的义务教育。因为不实行免费义务教育，就可能制造社会的不平等，制造代际不公，影响社会的和谐运行。
从根本上说，义务教育属于公共产品，政府应该担负起提供公共产品的责任。不过受各种条件的制约，政府没有提供，而从现在的社会环境和政府能力来说，完全有责任担负起这个义务，向公民提供真正的义务教育。
