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罗伯特·考特尔
(Robert Cottrell Riga)：
《经济学家》驻中欧记者
突然之间，诸如塔林、卢布尔雅那、布拉迪斯拉发之类的城市将会开欧洲风气之先
对于欧盟的五个新成员来说，5月将是一个非常富有历史意义的月份。三个波罗的海国家，以及斯洛伐克和斯洛文尼亚，将会在土耳其举行的首脑会议上加入北大西洋公约组织。由于保加利亚和罗马尼亚还要再等三年或者更久才能加入欧盟，作为安慰奖，北约也会向他们敞开大门。
比起加入欧盟，加入北约在公众中博得的关注和热情要少一些，但是十多岁的男孩子自有理由为此庆祝。在北约的压力下，这五个国家的政府将会缩短或者废除义务兵役，将有限的资源用于训练北约军事行动所需要的职业士兵。2004年，斯洛伐克将把服役时间从九个月减到六个月。捷克共和国计划在2006年前完全废除义务兵役制。
但是，在加入欧盟之时即会发现，一切并不如想象的那么美好。重新统一欧洲的理想主义将让位于各个国家与布鲁塞尔之间关于欧盟规则和欧盟预算的争论。6月欧盟议会的选举使选民有机会发表对政府任期内的指责，无论是改革的步子太大，还是改革的力度不够，政府似乎注定要失去民心。大多数政府会举出还算像样的经济表现为自己辩护，只要胜过老欧盟成员的邻居就行。2004年，三个波罗的海国家预期的增长率是6％至7％，捷克共和国、匈牙利、波兰、斯洛伐克和斯洛文尼亚的增长率似乎将在3％至5％之间。
由于税率低、工人技能高和劳工政策灵活，波罗的海国家经济将会增长迅猛。捷克共和国、匈牙利和波兰在2004年会为同样的经济问题头痛：如何处理远超过GDP的3％的财政预算赤字，不得超过这个数字是对加入欧元区国家的要求。这三个国家都说，它们想采用欧盟的共同货币，这就意味着必须减少预算赤字以扫清障碍。但是，三国政府都是软弱的中间偏左派，其支持者要的是高额的公共开支。
斯洛伐克的中间偏右政府虽然只是一个不稳定的、争吵不断的联合政府，却已经提出了一个大胆的2004年度财政计划。个人和企业税将会回落到统一的19％，成为欧洲最简单的税收体系（爱沙尼亚除外，对于再用于投资的利润，该国根本不征收企业税）。斯洛伐克也有一项大胆的开支改革计划，将其大部分的卫生医疗体系变为个人保险计划。
国外的大投资者正在密切关注中欧国家。邻国也是如此。2004年，当政府竞相吸引投资促进增长的时候，削减直接税的风潮会蔓延到整个中欧。欧盟的老成员国将会感觉到压力：低税率的爱沙尼亚与高税率的芬兰仅隔着波罗的海相距50英里。更多的芬兰公司将会迁往爱沙尼亚，至少在名义上如此，芬兰的税务官们将想方设法追查它们。
可能在2007年以前，中欧国家和其他欧盟成员之间的某些边界仍将受到控制。但是旅行的逐渐放开，将令更多的西欧人去寻找中欧的魅力。爱沙尼亚的首都塔林正在迅速发展成为旅游城市，游客多来自斯堪地那维亚。斯洛伐克首都布拉迪斯拉发类似布拉格，卢布尔雅那——名字很难拼读但却非常可爱的斯洛文尼亚首都，会当仁不让地成为2004年的风尚城市。便宜的航线会大幅降低从西欧中心到中欧城市的飞行成本。可惜，很多游客会是纵酒无度的年轻人，这种颓唐景象在布拉格已不鲜见，但在塔林才刚刚出现。
