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地球作为人类栖息的家园，能容纳多少人呢？人们很早就思考过这个问题，并且出现过不少于65种关于地球人口生态容量的说法。美国人口学家科恩（Joel E.Cohen ）于1996年出版了专著《地球能养活多少人》，书中对人类在近400年来对地球承载力的研究进行了总结。这是一项迄今为止有关地球承载力的最系统、全面、深入的总结性研究。对地球承载力的研究，不同学者的观点和结论存在极大的、令人难以置信的差异。有人认为人类人口的任何极限值都是极为遥远的事，与目前所关注的问题无关。也有人认为人类人口已经超出了在长远上地球能够承载的数量。还有人认为短期的极限值是存在的，但是技术、制度和价值观等都会以难以预料的方式将极限值推向越来越高，以致于会永远消失。这些不同的观点都是由不同的、有巨大差异的计算方法所支持的。结果，这些估计数的差别大得惊人，得出的数字从不足１０亿到超过１万亿。
因此，对于“地球能养活多少人？”这个问题迄今为止没有一个令大多数人信服的答案。可以肯定的是，如果人类能建立一个合理的世界秩序，能协调一致地去维护人类的家园，那么地球养活100多亿人口是完全可能的。然而，如果不同国家、不同民族之间经常兵戈相向、战火不断，那么地球上即使只剩下一亿人也会不得安宁。现在全球军费开支高达一万亿美元，相当于现在中国一年的国民生产总值。
然资源来看，地球的资源足以支持整个人类社会进入现代化，并维持相当长的时间。由于新资源的开发和代用品的使用，从全球来看，某些品种还绰绰有余, 人类拥有的能源比几十年前多得多。由于海水淡化的成本已开始大幅度降低，在21世纪，水资源短缺的城市可望首先受益。而且，并不是现代化就一定会带来环境的恶化，许多发达国家的环境质量，优于发展中国家。
现在没有一个专家能确切地回答“地球能养活多少人”这个问题。然而，滑稽的是，现在竟然有一些专家“论证”说中国最多只能养活16亿人口，并认为如果我国人口超过16亿，社会就会崩溃，所以计划生育必须抓紧，不能松。这种悲观的论点纯属杞人忧天！类似的悲观论点在中国历史上也曾有过。1850年，当时清朝的人口为4．3亿，达到空前的高峰。被一些人称为“中国的马尔萨斯”的汪士铎惊呼：“人多之害，山顶已植黍稷，江中已有洲田，川中已辟老林，苗洞已开深菁，犹不足养。天地之力穷矣！” 在汪士铎看来，中国能养活的人口似乎不会超过6亿；而在今天，中国不但养活了13亿人口，而且人们的生活水准比汪士铎时代不知提高了多少！因此，现在来谈论几十年以后的中国能养活多少人口，制定人口上限，无异于画地为牢、自我禁闭！
人不同于一般动物, 除了要维持基本的生活, 还要有其它的物质生活和精神生活. 也就是说, 我们说的“养活多少人”, 当然不是指像养猪那样“养活”, 而是指能维持正常生活这种“养活”. 有些人认为人口密度越大, 人们的生活质量就越低. 事实上, 世界上很多发达国家的人口密度都比较高, 而很多穷国的人口密度反而比较低. 就中国来说, 人口密度高的大城市, 生活水平也不一定比人口密度低的小城市差.
在不同的时代, 中国能养活的人口数量是不同的, 不可能一劳永逸地得出一个具体的数字. 可以肯定的是, 在二十一世纪, 中国养活20亿人是没有问题的. 问题是, 按照中国现在的人口结构、生育率和生育愿望来计算, 即使现在取消计划生育, 中国人口在100年内也不可能达到20亿. 所以中国根本没有必要为人口太多而担忧.
某些专家认定中国只能养活16亿人, 现在中国人口已有13亿, 离16亿这个上限不远了, 所以必须继续推行“一胎化”政策. 他们问:“为什么非要挑战中国人口的上限?” 他们无视这样一个事实: 由于推行“一胎化”政策, 中国人口结构持续恶化, 性别比失衡越来越严重, 老龄化速度为世界之最. 日本和韩国为了减缓老龄化的压力, 尽管人口密度比中国大得多, 现在也采取鼓励生育的政策; 而中国面对老龄化的压力, 不但不放松计划生育, 反而继续推行“一胎化”.
按照这些专家的论点，韩国和日本早就应该崩溃了，因为中国的人口密度是135人/平方公里,韩国为470人/平方公里, 日本为335人/平方公里。有人说: “中国的西部有很多不适宜人居住的地方, 计算中国的人口密度时应该把这些地方去掉再算.” 然而, 日本等国也同样有不适宜人居住的地方. 现在假定日本和韩国的全部国土都适宜人居住, 中国只有一半国土适宜人居住,即使这样算,日本和韩国的人口密度还是大大高于中国. 在中国这片土地上, 可以养活25亿日本人或韩国人, 难道就养不活20亿中国人? 究竟中国人是什么特别“高贵”的民族?要维持人口稳定(不增加也不减少)，妇女平均得生育2.1个孩子。1971年，中国的生育率高达5.8，那时适当控制人口增长是有必要的。然而，现在中国的生育率远低于2.1的世代更替水平。如此低的生育率，预示着这样一幅景象：当我们父母辈到了七、八十岁开始去世的时候，中国的人口将会一下子负增长，并且一发不可收拾！中国之所以在如此低的生育率的情况下也没有放松计划生育，就是因为害怕我国人口突破16亿这个所谓的“上限”。依据这样的错误判断来搞计划生育，实在是误国误民！
（ 责任编辑：周克成 ）
