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虚拟还是现实——其实并不重要
好莱坞电影Matrix（骇客帝国）1999年问世以后，几乎所有的年轻人都在兴奋地设想，到底我们周边的世界是不是真的就如同电影里那样——是一个完全由电子讯号构成的虚拟世界。真实的世界是什么样子？我们认为的真实是否也是虚拟的？虚拟的世界是否能是真实的？
沃卓斯基（Wachowski）兄弟把自己头脑中的哲学命题固化在了一个由电脑构造出来的“虚拟社会”之中，“虚拟”与“现实”之见的关联也就显得更值得深思。实际上，就如同电影里那辆未来式的凯迪拉克CTS已经开始在上海生产一样，虚拟的社会离我们并不远，或者说就在我们的身边。一群具有硅谷背景的年轻人正在互联网上搭建他们心中的“虚拟社会”。
获得投资
2004年12月28日，中国无线增值服务提供商空中网宣布对亿友（yeeyoo.com）进行50万美元战略性投资。亿友是中国一家社交网络服务商，总部位于北京。亿友表示，截止2004年12月，亿友的注册用户约有100万人，日浏览量达200万人次。通过网站，用户可与新老朋友保持联系并分享相同的兴趣爱好。
此前中国的另一家经营“虚拟社交”的网站UUMe也获得了世界著名风险投资公司美国的Accel Partners和资金管理公司DCM（Doll Capital Management）的联合投资。
32岁的刘健有着斯坦福MBA的教育背景。作为UUMe的CEO，刘健不愿意把他在中国开创的UUMe与美国虚拟社会网站的代表Friendster相比。“两者在提供的服务和商业模式方面都有显著的区别”，他说。
尽管如此，创投领域的研究者还是把UUMe以及亿友这样的“网上交友”类网站与美国的Friendster划归为一类，统称为“Social Networking（社会关系网络应用）”，或是“社会型软件”。
按照现实社会的交往规则建立“网络社会”已经成为自2004年以来风险投资者关注的热点。国外有媒体评论：“社会关系网络应用已经成为互联网最大的热点。如果你还没有听过Friendster、Tickle，或是TribeNetworks，那么你极有可能已经被互联网时代抛弃了。”作为新一代人际网络服务商的标志性公司，Friendster要庆幸自己赶上了互联网回暖的好时期。自2002年底推出之后的短短几个月，Friendster发展了400万注册用户，到目前为止据称已经达到至少1300万用户。Friendster的社交规则是：用户可以搜索到的对象都是其朋友的朋友，或者朋友的朋友的朋友。朋友们再邀请他们的朋友加入，构成一个树型结构的社交网络。2003年9月，Friendster获得了风险投资商Kleier Perkins以及Benchmark&Battery公司1300万美元的风险投资。
亿友的创业者也曾经对中国的媒体表示，人际网络公司在美国取得了巨大的成功。正是因为Friendster惊人的发展速度以及投资者对它的追捧，促使最初还略显犹豫的投资者们最终决定向亿友投资。
六位分隔理论
在学者的眼中，人际关系也许是现代社会最重要的生存因素，而这一重要的生存因素同样可以复制到虚拟的网络空间。当现实中的人际关系用某种方式和互联网结合后，就会在虚拟的空间里形成一个基于现实人际关系的虚拟社会。
刘健说：“中国人似乎更愿意把在现实生活中难以实现的梦想交给互联网。”网络游戏业的迅速繁荣就是这一特征的反映。在网络社区里，很多在现实生活中的普通人可以从另一个角度发现自己的价值，或者希望用虚拟身份在网上冒险，结识更多的陌生人。当人们开始学会在互联网上交往的时候，虚拟的社交圈就开始以一种惊人的速度传播、繁殖。而最常被提及的就是著名的“六位分隔（Six Degrees of Separation）”理论。
1967年美国社会心理学家米尔格伦（Stanley Milgram）提出了“六位分隔”理论。该理论认为在人际交往的脉络中，任意两个陌生人都可以通过“亲友的亲友”建立联系，这中间最多只要通过五个朋友就能达到目的。这个看似非常简单、却又很玄妙的理论引起了数学家、物理学家以及社会学家们的关注。他们研究发现世界上许多其它的网络也有极相似的“六位分隔”结构，例如经济活动中的商业联系网络结构、生态系统中的食物链结构，甚至人类脑神经元结构以及细胞内的分子交互作用网络结构。
“六位分隔”理论曾经只能作为理论而存在。但是，互联网使一切成为现实。2001年哥伦比亚大学社会学系的一个研究小组开始在互联网上进行了这个实验。他们建立了一个实验网站，终点是分布在不同国家的18个人（包括纽约的一位作家、澳大利亚的一名警察以及巴黎的一位图书管理员等等），志愿者通过这个网站把电子邮件发给最可能实现任务的亲友。结果一共有384个志愿者的邮件抵达了目的地，电子邮件大约只花了五到七步就传递到了目标。
如今，“六位分隔”理论正在鼓舞着越来越多的资本参与构建一个虚拟的网络社会。在这个虚拟的社会里，通过不超过5个的中间人，你就可以认识任何一个其他的互联网用户——无论这个人是美国的总统，还是非洲的农场主。
问题依然存在
无论“六位分隔”的理论如何吸引人，很多的中国人还是习惯地把“Social Networking网站”理解为交友网站。
但是从某种意义上讲，中国人心目中的“交友网站”并不是一个健康的词汇。“网上交友”通常是与暧昧、一夜情、性混乱等概念联系在一起的，也许会有众多陌生人前来“搭话”，中间还常常有恶意的挑衅，甚至“一夜情”的邀约。凡此种种，以致于不少人一说起“网上交友”即闻之而色变。
“确实已经有一些中国的‘交友网站’沦为一夜情的信息交流中心了”刘健说。“一夜情在中国的一些网民中间还是有些吸引力的，因此也能够保持网站的访问量”。
而从长远来看，虚拟社会怎么才能够良性地发展？刘健认为“网上的社交圈如果能够以经营真实的社会关系为特征”，这一问题就容易解决。研究者指出，每一个网站都有自己的文化与道德标准。举止恶劣的用户是否能够被即时剔除反映了网站在“保持网站人气”和“维护健康风气”两者之间的选择。“虚拟的社会同样有自己的道德标准”——在一个相对稳定的虚拟社区里，一个人的发言与表现都能够被记录在案并为其他人查阅，不良举止就会被及时发现并纠正。
VC的主张
从硅谷到北京，网络社交确实正在成为现代社会日益重要的交友方式。尽管经营“虚拟社会”的创业者们纷纷获得投资者的支持，但是，虚拟社区的商业价值还没有完全显现出来。投资者最为关注的“赢利模式”也仍未明确。这不免为社交网站的未来埋下了一片阴影。
从某种意义上来说，国内的人际网络服务商们面临着更为严峻的生存压力。
作为一种源自国外的商业模式，国内人际网络服务商必须寻找更有效的盈利模式，才能获得未来投资者的认同。
亿友的赚钱模式很简单：无限增值业务。网站的用户在人际交往过程中所产生的各种需求，如人际交往中的短信、WAP和IVR等服务，是使亿友赢利的核心业务。2004年初，亿友获得在中国经营无线增值业务的全网执照，向用户提供短信、WAP及IVR等无线增值业务。也正因为在无线增值领域的表现，亿友获得了空中网的50万美元投资。空中网本身就是从事无限增值业务的机构，因此，投资亿友实际上是对自身业务的扩充，有充分的理由。
UUMe为什么能够获得Accel和DCM的投资，刘健坦言是因为在这两家投资公司里有自己在斯坦福读MBA的同学，双方都互相了解和信任。对于外界传说的100万美元的投资额，刘健不愿意进行证实。但是他说，UUMe至今没有能够实现盈利。
什么样的商业模式可以支撑网络上的虚拟社会？专家指出，“网络游戏界的赢利模式和诚信度都是可以借鉴的”，以UUMe为例，刘健的团队除了开发网上的交往平台以外，还正在准备在即时通讯工具和网络游戏整合等领域推出产品，共同成为网上社区的组成部分。
但是很显然，无线增值业务并非是将人气转化为收益的最好方式，有必要对虚拟社会所蕴含商业利益进行更深层次的挖掘。随着互联网的广泛使用，会有越来越多的人把采购、投资、通信等事情换到网上来做。此时，网上社交圈的影响力以及人际网络所蕴含的巨大商机才可能逐渐显现。
越来越多的人已经加入到网络游戏当中。在网络游戏中，参加者可以在网络上做很多现实生活中无法做的事，比如，身处异地的玩家们可能互不相识，但是可以共同组织一个规模庞大的“星际舰队”在银河系自由巡弋；少男少女们可以在网络上相识、恋爱甚至结婚。虚拟的网络社会已经对现实生活提出了空前的挑战。可以想象，未来，整合了众多功能的虚拟社会，可能就会让人们在其中体会到“骇客帝国”里的各种超然感觉。
无论关于网络的概念如何变化，在虚拟的社会中，最根本的依然是人。人际网络平台提供一种高速拓展人际关系网络的方式。人的能力可以在虚拟社会中发动、聚集。从Blog到Friendster，到Wiki，人们通过“分享”实现梦想。
当5年前互联网开始在中国飞速发展的时候，有人说：网络就是一个虚拟的社会。现在，这个虚拟的社会真的来了。
（ 责任编辑：任宁 ）
