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通常在大众媒体中每每谈到信用卡，讨论的焦点往往集中在，它是如何通过更为快捷简便的借款方式而鼓励人们超前消费、过度消费的，并使得人们不知不觉中陷入负债累累的困境，最终导致破产；当然我们也同样可以看到宣扬信用卡优点的言论，比如说个人身份象征、信用体现；融通资金；循环信贷等等。还有，用信用卡外出不用再担心现金没带够，手头缺钱时，也可解燃眉之急；收到银行对账单时可以对自己的消费有清晰的了解，知道自己哪些消费是必须的，哪些是可以延后的，哪些是根本不必要的，从而使自己的消费变得理性，对自己的财务状况也有一个较为完整、系统而方便的管理，此外使用信用卡的时候，也会使得自己的信用度得到积累。
面对两种截然不同的观点，面对发卡机构种类繁多的信用卡品种，我们究竟应该何去何从呢？信用卡，究竟是天使还是恶魔？是销金窟，还是理财宝？究竟哪一张信用卡适合我们呢？这一系列的问题，我们需要从信用卡的本质去剖析。
信用卡的核心特征是个人信用和循环信贷，它的基本功能是支付功能和信用功能，其他的各种功能都是在这两个功能的基础上发展起来的。
1、支付结算
信用卡的支付结算功能，可以提供广泛的结算服务，方便持卡人的购物消费活动，减少社会的现金货币使用量，加快货币的流转，节约社会劳动。
2、汇兑转帐
信用卡的汇兑功能，体现在持卡人外出商旅、销售、度假的过程中，在异地甚至异国都可以借助汇款的方式，通过任何一家国际信用卡组织的会员机构的网点，实现资金的调拨流转。
3、规模购买
发卡机构作为所有会员集体－全体持卡人的代表，要通过正好起来的市场力量，以期更有力的讨价还价能力，从卖方获取更多的谈判收益，让持卡人分享。例如运通公司和花旗银行等机构已经普遍为持卡人提供持卡消费折扣、保证持卡购物为最低价格等附加服务。
4、个人信用
持卡人通过使用信用卡，可以在金融机构进行个人的信用度积累，长期优良信用的积累会给持卡人带来很多高价值的回报。个人信用会牵涉到持卡人日常经济生活的方方面面。
5、信用销售
信用卡实质上是一种信用购销凭证，它的运作模式体现了背后商业信用或银行信用的支持，实际上今天的信用卡的信用购销功能已经从开始的商业信用行为转化为银行信用行为。信用卡的信用购销改变了传统的消费支付方式，扩大了社会的信用规模，使一手交钱一手交货的直接交易方式变成迂回交易，改变了社会货币实际购买力决定社会的购买行为的状况，超前的购买能力和扩大的信用规模势必扩大社会的总需求，为确保宏观经济的综合平衡必须加大社会总供给，以便与扩大的社会总需求相适应，从而促进了社会经济的发展。
6、循环授信
信用卡实质上是消费信贷的一种，它提供一个有明确信用额度的循环信贷帐户，借款人可使用部分或全部额度，一旦已经使用的余额得到偿还，该信用额度又可以恢复使用。尤其是贷记卡的持卡人，只要每月支付一定金额的最低还款额度，在此额度之外的帐款及贷款利息可以延至到下个还款期偿还，如果借款人的帐户一直出于循环信贷状况，那么周转中的贷款余额几乎可以看作是无期贷款。通过循环信用，持卡人可以在金融机构积累自己的信用度。
7、其他功能
虽然信用卡的基本功能都是大致相同的，但是通过发卡机构所提供的差别性服务可以形成种类繁多且功能服务各不相同，各有侧重的，针对不同目标客户群体的信用卡产品，因而所具备的功能举不胜举，在很大程度上信用卡所具备的差异化功能和附加值服务受限于社会的实际需求和发卡机构业务拓展产品开发能力。
（ 责任编辑：郑宇 ）
