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两千多年前，游说六国“合纵”的苏秦曾以背着6个国家6种不同文字刻制的相印骄傲不已他没有想到，在他死后20年，那些脆弱的文字就因一道政令消亡掉了。
公元前221年，秦始皇发现他传至桂林的诏书因与当地文字相异而少有民众理解，下令“书同文”。丞相李斯和赵高、胡毋敬等人于是奉命整理文字。从此，简化的秦文“小篆”作为标准字体通行全国，其它异体文字一概被废除。
这肯定是世界上最早、最有名、最立竿见影的一次语言统一了。
100多年前，在居住着波兰人、俄罗斯人、日耳曼人、立陶宛人和犹太人的波兰小镇比亚利斯托克，集市上的大人常因语言隔阂大吵大闹，孩子们则在街上用雪球抛掷听不懂俄语的犹太老人。
小镇语言教师的妻子是个善良的天主教徒，她不断告诉年幼的儿子“人类都是兄弟，应相亲相爱”。这种灌输让这个男孩萌生发明一种所有人都会说、所有人都能听懂的人造语言以消除语言壁垒的想法。当这个男孩19岁的时候，这门叫“ＥＳＰＥＲＡＮＴＯ”的语言诞生了，这个男孩就是眼科医生鲁道维科·拉柴罗·柴门霍夫（Ｌ．Ｌ．Ｚａｍｅｎｈｏｆ）博士，这门语言就是“世界语”。
“ＥＳＰＥＲＡＮＴＯ”的意思是“希望者”，原本是博士的笔名。比起那个叫嬴政的古代男人来，这个犹太男孩的理想单纯美好得像个童话。正如他所阐明的那样“促使我们为世界语而工作的，不是其实用性，而是国际语本身所包含的神圣、伟大而庄严的理想。这一理想——大家都能充分地感觉到——就是所有民族之间的友好和公证。从世界语诞生的那个时刻起到现在，这理想都一直伴随着它。”
实际上，他的美丽梦想的确也大有应用价值。
据联合国教科文组织统计，全世界己知语言共四千二百余种，其中四分之三的语言没有相应的文字。人类这种多语言现象，长久以来给各族人们相互建立广泛交流和沟通带来了不便，甚至成为人与人之间发生隔阂乃至冲突的一个重要因素。语言差异一直是困扰人类谋求共同进步的一道文化障碍，不同程度地制约文明发展的深度和广度。
现在，在世界的每张办公桌上，交流的问题比以往更加棘手。在欧盟，多国语言交叉翻译造成的低效率、误读和高费用妨碍了欧盟的发展，使得不少公司转到美国申请专利。在中国，那些被英文、法文、西班牙语搞昏了头却急于向老板交差的职员们心里也幻想有魔法女巫的“点金棒”将这些乱七八糟的语言统一一下。
但关键是，语言上的全球通用货币真的能诞生么？
是“希望的语言”还是“为跌下而建的塔”？
从17世纪开始，思想家培根、笛卡尔和数学家莱布尼茨等人率先提出创设一种人人能懂的国际语，并进行了有益的尝试。至上世纪末，已共有三百多个语言方案问世。但是，最终经受住时间考验保留下来的，只有波兰人柴门霍夫创造的“世界语”。
1878年12月5日，柴门霍夫庆祝他的“万国语”诞生。9年后的8月9日，他的第一版《世界语》小册子出版，在书中第二页上发表了一个声明：作者放弃一切所有权，因为“国际语如同其他各民族语言一样，是公共的财富”。虽然当时人们对这门新语言的兴趣，并没他希望的那样大，然而，种子既已撒出，就陆陆续续有人学习和使用这门“国际语”。世界语第一批先驱者中，有波兰人格拉波夫斯基（Ａ．Ｃｒａｂｏｗｓｋｉ），德国人爱因斯坦（Ｌ． Ｅｉｎｓｔｅｉｎ）和特洛姆彼得（Ｗ．Ｈ．Ｔｒｏｍｐｅｔｅｒ），法国侯爵德·波弗隆（Ｌ．ｄｅ Ｂ ｅａｕｆｒｏｎｔ），瑞典人尼伦（Ｐ．Ｎｙｌｅｎ）等。
1888年，第一个世界语团体在德国纽伦堡成立。1889年，第一本刊物《世界语者》（Ｅｓｐｅｒａｎ－ｔｉｓｔｏ）出版。以后又有一些团体和组织相继成立，出版了文学作品以及用各种语言编写的教科书，于是世界语的“国际生涯”开始。1905年在法国城市布伦召开了第一届国际大会，欧洲各国有700多名世界语者聚集到布伦。“今天这个日子对于我们来说是庄严神圣的，我们会场的上空翱翔着一种神秘的声音，这声音异常地轻微，人的耳朵不能听见，但每一颗敏感的心都感受得到。它是一个伟大事物的声音，这事物现在诞生了。”柴氏为大会致开幕词时说。
在这第一届大会之后，世界语开始在全世界迅速传播，甚至在美国和日本也成立了一些团体，用多种语言编写的教材和词典出版。
世界语又被称作“国际辅助语”。“辅助语”的含义是指使用世界语并不意味着排斥或取代任何民族语，世界语的作用只在于辅助操不同民族语的人们，相互进行无障碍交流。
柴门霍夫认为：学习一种外国语需要花费很多的时间、金钱和精力；而使用一种共同语不仅可以节约时间、金钱和精力，而且还能够用所有民族最优秀、最杰出的文化使全人类变得更加富有。人们只要学习两种语言：母语和国际语，那么就可以节省出更多的时间，也可以用国际语在完全平等的基础上研究其他民族的文化知识。国际语不仅能使专家之间、商人之间的关系变得简单、直接，而且它还能消除不同语言的人们之间的陌生感觉。
作为一种拼音文字，世界语的特点是发音规范、音调优美、语法简洁、单词易记，并蕴含丰富的表现力。俄国大文豪托尔斯泰自称，他仅学了两个小时就已能读世界语文章。为了证明自身的完善，世界语者也翻译了大量各国经典如《圣经》、《神曲》和《老子》等。大批作家如爱罗先珂、尤利·巴基、威廉·奥德还用世界语直接创作。在1999年获得诺贝尔文学奖提名的世界语诗人威廉·奥德曾著《单指弹异调》一书，书名恰好可作世界语的注脚：世界语综合了拉丁语的词根、法语的词汇、俄语的造词和西班牙语式发音，发音简单、富有逻辑。世界语就是想用这一“单指”语言弹出多元文化的“异调”。
去年，第89届国际世界语大会在北京闭幕， 国际世界语协会主席科尔塞蒂说：“2004年4月1日，以世界语为工作语言的提案在欧盟成员国中获得了43％的肯定票，这是个好消息。”在他看来，人们至少可以想象“语言上的‘欧元’”可能诞生。
即使这样，人们对世界语仍然心存疑问。
学者周质平尖锐地将世界语称为“春梦”，指其“注定要醒来”。他说：“世界语的理想尽管高远，奈何世界上没有以‘世界语’为母语的人。一种无人作为母语的‘语言’，那只是少数人发明的符号和规则，那是真正的‘死文字’、‘死语言’。”周先生认为提倡世界语是“真正在‘太虚幻境’中神游的一场春梦”。
世界语者认为语言分歧是人类产生动荡、歧视的根源，试图通过共同语交流来解决矛盾。但现实并不简单，以日本为例：它虽然将中国视为文化母国，对汉字和汉语并不仇视，但依然无法阻止它在近代对中国发动战争。
世界语的推行也困难重重。语言普及过程中产生的文化、心理、经济得失和政治利益等问题也同样棘手。据科尔塞蒂介绍，世界语在全球拥有近1000万学习者。但在这个数字背后存在许多问题：在欧洲，世界语者年龄老化，青年语者缺乏；非洲的世界语者虽然大部分由青年构成，却水平不高。巴基斯坦世界语协会主席阿尔塔夫说：“我们的代表其实听不懂会场的世界语，只能进行简单会话，这让我感到十分惭愧。”20世纪80年代中期，中国一度拥有40万世界语学习者。而今，这个数字已经降至1万。在这1万多名较为活跃的学习者中，70％是学者、教师和知识分子，20％是职员和商人，10％是工人和农民。其中，一半的学习者只会说最基本的句子，40％的学习者可以进行简单交流，而仅有10％的学习者能够进行高级交流。
目前全国仅有中华全国世界语协会、《中国报道》杂志社和国际广播电台3家单位设有世界语工作岗位，编制不超过70人。北京广播学院和山东大学可提供短期培训但没有大学常设世界语课程。
不过，巴金先生也说过，“世界语一定会成为全体人类公用的语言。”
世界语是真正的“希望的语言”，还是一座“为跌下而造的塔”（用世界语写作的盲诗人爱罗先珂的童话书名）？仍需时间来验证。
从希腊语到“日不落语”
学者俞行认为，古代历史上，推动一个民族的语言在国际间扩张的主要因素与其说是各地精神文明发展不平衡，还不如说是物质文明发展不平衡。2000多年前，中东地区的国际交流语言是希腊语，建立这种希腊语霸权的与其说是柏拉图和亚里士多德的智慧，倒不如说是亚力山大大帝统率的军队挥动着的剑与矛。
罗马帝国鼎盛时期，因为罗马人在军事上和政治上更强大，拉丁语成为欧洲的国际语言。罗马帝国衰落后，教育界将拉丁语当作国际语言使用，这种局面延续了1000年。15世纪，西班牙人在拉美建立殖民地，西班牙语在当地取得统治地位。拉美国家独立后，西班牙语成为拉美国家（巴西除外）间通用的语言。
近代英国殖民主义者向外扩张的范围更加广泛。就像英国建立了当时的所谓“日不落帝国”一样，英语也被称为“日不落语”。第二次世界大战后，许多发展中国家确立英语在本国的官方语言地位。
1780年，当时的美国总统约翰·亚当斯在向国会提出的一项政策建议时宣布：“英语注定要在今后几个世纪成为比过去的拉丁语和现在的法语更加通用的语言。这个理由不言自明。因为美洲的人口正在增加，他们与所有的民族保有广泛的接触和通讯联系，加上英国在世界上的或多或少的影响，将使他们的语言被人们广为使用。”
事实也是如此。在今天，世界上以英语为母语的国家有十余个；以英语为官方语言的国家超过70个；在100多个国家，英语被列为外语教学中的第一外语。据统计，1990年代后期世界上有近四分之一的人口，即12亿至15亿人能讲流利的英语或能熟练使用英语。
尽管似乎已经存在着英语这个通用的语言，对世界上另外不说英语的那30多亿人来讲，语言的麻烦仍然是没完没了，特别当这种对语言的需求来得更迫切的时候。
下一通用语言是中文？
对于已经有四分之一人口使用的中文来说，最近有一个乐观的报道。该报道称：随着中国政治和经济地位的崛起，中文逐渐成为很多国家的热门外语课程。
近10年来，旧金山湾区很多所中学纷纷以增设中文课程或以中文取代其它语种作为外语课程来满足社区越来越多的要求。目前在旧金山的公立高中里，有2200多名学生选学中文。包括旧金山湾区在内的加州北部地区，目前有2万多名学生在100多所这类的周末中文学校补习中文。在两年制和四年制的大专学校里，选修中文的人数从1998年的2．8万多人增加了20％，达到3．4万多人。
旧金山中美国际学校校长安德鲁·科克伦介绍：该校80％的学生家庭不具备中文环境。越来越多的申请者是与中国血统完全无关的美国人。这个趋势反映了美国人对中文的普遍重视。
根据美国语言学习先进研究中心的调查，640所美国大学已经开始提供专门的中文学习计划，至少102所美国中小学校已经将中文列为教学课程。美国现代语言协会2002年的一份调查显示：从1998年以来，登记上“中文”语言课的学生陡增了20％。
“我们已经在维也纳机场设立了中文标牌，我们还在大力培养奇缺的中文导游。现在每年约有两三万中国人去奥地利旅游，如果这个数目达到200万，奥地利会把中文作为通用语言！”奥地利驻华大使馆旅游商务官约瑟夫说。
“在韩国，20世纪70年代是留美热，80年代是留日热，到了90年代以后，留学中国渐成热潮。据我了解，目前在中国的韩国留学生可能接近5万人，已经超过留日学生人数，与5万多人留学美国的水平差不多了。”在中国人民大学攻读汉语言文学博士学位的孙先生说，留学美国有许多奖学金机会，而留学中国则基本上是自费。“因此，这些人学习中文更多的是一种严肃的投资行为，是对中国市场前景投资。”
目前，仅北京语言大学每年就有来自130多个国家和地区的7000余名留学生到校学习。其中以日本、韩国以及东南亚等地留学生人数最多，而美国和西欧增加速度最快。
但北京语言大学校长曲德林也提醒，“在美国，目前有100万名美国学生正在学习只有7000万人使用的法语，而只有不到5万名学生在学习有十几亿人使用的汉语。从ＨＳＫ的需求来看也不像韩国等亚洲国家那样多，远远不及英语托福在世界的影响。”
专家们指出，任何超越地域性的语言现象，都是经济发展不平衡条件下经济实力此消彼长的较量。中国改革开放之初，作为一种方言的粤语通过流行歌曲一时风行大江南北，其背后就是当时粤港经济实力令人瞩目的发展优势。20世纪70年代，日本经济崛起之际，包括欧洲和美国在内，世界各地都在争着吸引日本投资商和游客，世界各地都可以见到日语指示牌，在一些旅游业发达的国家和地区，日语培训学校也如雨后春笋般涌现。这一情况之所以没有持续太久，就是因为日本经济泡沫崩溃。而从上世纪80年代出现类似的韩语热，也在10年后亚洲金融危机后趋冷。
“其实，在英语成为世界强势语言之前，拉丁语、世界语、法语和德语都曾出现过强势。但随着这种语言的母语国家经济政治影响力下降，语言强势纷纷不复存在，有的甚至已经边缘化。”德国国家旅游局北京代表处首席代表徐胜利说，“第一次世界大战前后，德语曾取代英语成为科学研究的主要语言。当时德国经济风驰电掣，20多年间平均每年出现一个诺贝尔奖获得者。”
任何语言都难以单靠自身魅力维持强势地位，中文是不是强势也要看中国是不是强势。《英语的未来》作者大卫·格雷多尔认为：英语完全可能出现颓势，其标志很可能就是当重大技术发现不断出现在中国或其他非英语国家的时候。强势语言还有赖于该国国民对于知识的追求和社会开放的程度。
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（ 责任编辑：胡立善 ）
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