作者：英国《金融时报》海格•西蒙尼恩(Haig Simonian)2008年6月23日 星期一
本
月初的某个早晨，7点30分，35名蒙面人破门而入，闯进了邻近苏黎世的瑞士联邦理工学院(Federal Institute of Technology)的农业中心。
没过几分钟的功夫，他们就将精心培植的基因改良小麦的育种台打翻在地。这项科学控制的实验，目的是评估基因改良麦种的价值或风险，而他们的破坏导致这项实验功亏一篑。
在隔海相望的美国，当地农户已经在考虑大豆和玉米今年的收成。与忧心忡忡的瑞士人不同（瑞士政府最近将基因改良品种的暂缓期限再度延长3年），美国中西部大草原上的种植者对基因改良品种极为欢迎。因此，在这个全球最大的生产国，几乎所有的玉米和大豆都是基因改良品种。
在各方态度形成如此反差的情况下，先正达(Syngenta)正试图在全球育种市场上夺取技术领先地位。先正达是8年前英国和瑞士两国合资成立的一家集团，由诺华(Novartis)和捷利康(Zeneca)两家公司的
农产品业务合并而来。
如果执行得当，先正达就有机会大幅缩短与孟山都(Monsanto)和杜邦(DuPont)之间的距离——这两家美国公司是该行业的全球翘楚，规模远大于先正达。但是，如果先正达的操作出现失误，或是其重大技术投入的成果令人失望，育种问题仍将是影响公司未来整体业绩的边缘产业。
自成立之日起，先正达在农作物保护产品方面取得了长足发展。目前它已是全世界领先的除草剂、杀虫剂和杀真菌剂生产企业。这些产品可用于土壤或植株叶表，从而可以保护作物免遭病虫害的侵袭。在过去4年里，集团的净利润上升幅度已逾3倍，在2007年达到了11.1亿美元。其销售额则上升三分之一，达到了92.4亿美元。
这种增长与人口变化的趋势有很大的关系，而人口方面的趋势也有助于它的大型竞争对手，例如孟山都、杜邦以及拜耳作物科学(Bayer Crop Science)。所有这些企业都从人口增长中获益。人口增长刺激了食品的需求，并推动大宗商品价格的急剧上升。农民由于收入的增长而去种植更多的作物，并且被鼓励购买能够提高产量的产品，例如先正达及其竞争对手生产的可以防止害虫的新型种子。而生物燃料的繁盛，则是市场这块大蛋糕上的糖霜。
今年1月1日，迈克•马克(Mike Mack)从先正达创始人迈克尔•普拉格内尔(Michael Pragnell)手中接任首席执行官职务。马克是一位轻言细语、边幅修整的美国人。他说：“基本的推动力量是食品和饲料。人们在富裕起来以后，就可以买得起含有更多热量的食品，就可以在饮食中添加更多的肉类蛋白。”
尽管如此，在目前相关的讨论过程中（这种讨论也同样涉及到敏感的转基因产品），人们的注意力已经转向如何提高现有作物的产量。当全球领袖本月在罗马聚会商谈粮食市场及供应的议题时，孟山都承诺要开发出优良种子，从而使得玉米、大豆和棉花的产量到2030年时提高一倍，并把用水、用地及能耗降低30%。
马克并不像他的竞争对手那样对基因改良作物如此热心。他警示道，这并不是解决全球粮食问题的唯一办法。不过他也希望先正达能重新参与这个领域的竞争。
在上世纪90年代中期，先正达的前身Sandoz和Ciba-Geigy在基因改良研究方面处于领先水平。但基因改良技术在欧洲引起的政治争议，加上先正达经理层决定集中力量开发农作物保护技术，而不是育种业务，因此公司也就丧失了这方面的优势。
马克表示：“先正达当时决定，应集中力量开发谷物保护技术，并且还树立了争取第一的目标。”当孟山都和杜邦在基因改良技术上稳步前进之际，先正达也在追求自己的优先目标。今天，孟山都的育种业务量是先正达的3倍，而杜邦在2000年购买了领先的美国育种集团先锋(Pioneer)之后，其业务规模至今仍然大于先正达。
马克承认，先前的决定曾经受到了欧洲各种争议的影响。关于基因改良品种的安全和适应性的问题，今天的欧洲仍然还在进行激烈的争议。“这样说吧，欧洲的外部环境使得先正达认为，集中精力争取农作物保护产品的先导地位才是应该做的事情。”
到了2004年，公司的整合阶段甫一结束，大家的注意力便转回到育种业务上来（包括基因改良技术）。马克表示：“情况越来越明显，育种业务的赌注越来越大。我们当时面临的选择是：要么做大，要么出局。”
举例说来，作为先正达农作物保护业务上的主要竞争对手，拜耳作物科学就已决定退出玉米育种的业务。而先正达的做法正好相反，它决定继续扩大这项业务。为了达到这一目标，先正达需要确定两条路径：一是战略性地收购并扩大产品组合，并且推动其地域范围；二是开发自有技术，特别是基因改良的技术。
从某种程度而言，这两点是重叠在一起的。地域扩张主要是美国市场（先正达在美国的市场份额一直很小）。美国两家领先育种公司Buying Garst和Golden Harvest已将其美国市场份额提高至14%左右，虽然依然落后于杜邦和孟山都，但至少差距不算特别大。
生活在美国，意味着生活在一个转基因的世界里。美国政府批准转基因产品，使得美国公众对转基因产品的接受程度要高于其它地区，特别是欧洲。另外，美国不仅是全球最大的玉米和大豆市场，对于全球其它地区而言，美国农民也往往是科技先锋。
因此，若要实现目标，开发自己的转基因产品知识产权是对先正达的另一个要求。该公司自己的转基因技术有限：Buying Garst和Golden Harvest提供转基因产品，但很大程度上依赖于有偿使用孟山都授权的技术。
先正达已着手实施其培育自有转基因种子的计划。然而，即便该公司利用其全球影响力加速开发，并在全球不同地区利用每年3个种植季培育自己的转基因玉米种子，这一过程也需要近4年的时间。
直到今年种植季，先正达首批自有转基因玉米种子才开始大批投放美国市场。在该公司玉米种子组合中，今年应有约25%为公司内部培育的产品。到2011年，这个比例将达到100%。
推出自己的转基因玉米种子产品，将令先正达不必向孟山都支付高额专利使用费。同时这将赋予先正达更大的领跑科技发展的自由，而不是依赖于竞争对手。
马克认为，对转基因种子的接受度将继续在全球范围内扩大。“所有的迹象都表明，转基因业务的规模将超过我们在2004年的预期，”他表示，“自上世纪90年代末以来，所有科学家们一直在做的就是，在实验室里复制大自然在数千年时间里所作的事情。欧盟(EU)是抵制转基因产品的地区之一。但欧洲正日益变成一座孤岛。”
谋求农作物增产长期努力的最新方法
迈克•马克表示，育种公司有3个创新平台。在担任先正达首席执行官之前，他曾在该公司育种部门工作3年。
首先，利用近150年前发现的方法，农作物可以通过杂交创造出人们所希望的品种。最近，遗传学领域的进展使得研究人员能够在所谓的基因分型过程中开发出具有特殊特性的杂交品种，例如抗病或增产型品种。
转基因是第三项技术，根据这项技术，基因可植入农作物体内，创造出人们所希望的品种。
2007年，先正达的研究投入超过8亿美元，其中3亿美元用于种子研究，部分为转基因种子。今年，用于育种研究的资金应能升至4亿美元。
马克是转基因技术坚定但现实的拥护者。他表示：“转基因技术是提高产量的有益工具。但它不是炼金术士炼出的金子。”虽然他对目前普遍存在的担忧表示理解，但对于他所说的有关转基因产品“安全性和价值的错误信息”，他也感到苦恼。
译者/何黎
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