美联储会直接设定长期利率的上限吗
美国长期利率水平自4月中旬以来的急剧跃升,成为目前美国经济复苏最大的阴影,人们担心更高的利率水平会把房地产业的复苏扼杀在摇篮里,也担心长期利率对消费信贷、企业信贷、国债发行成本以及金融市场的更广泛影响。
而出于此类担心,市场预期美联储或许会采取更多的措施来控制长期利率水平。温和者预期,美联储将在目前定量宽松政策基础上,通过更大规模购买长期国债,来压低长期利率水平;而激进者则预期,美联储或会采取更大胆的政策,直接为长期国债收益率设定上限。
如果这发生在全球金融危机之前,为长期利率设定上限的说法肯定会被视为笑谈,因为这违背了经济金融学界公认的原则,即价格控制必然会导致扭曲和资源配置的失败。
但美联储主席伯南克近日的表态证实了这种预期,加上危机之下伯南克屡屡突破以往原则,可见这种事情也可能会发生。
伯南克近日指出,如果为抵制通缩有必要采取这样的措施,那么“足够果断的美联储可以盯住长期国债,而不是短期债券的价格和收益率,或者设定上限”。
伯南克援引了过去美联储的事例:二战期间,自1941年到1945年,美联储成功地将国债收益率控制在2.5%这一美联储决定的水平上。
长期利率最能反映的是市场对通胀的预期水平,长期利率提高显示的是市场对未来通胀的预期。如果官方刻意设立或维持长期利率的上限,当价格控制结束之后,通胀将会大幅上扬。正如1951年美国通胀率开始的上扬一样。
客观地说,如何加强对长期利率的控制,是中央银行在危机之后将面临的长期课题。此次次贷危机的发生,很大程度即和美联储过去对长期利率的无所作为有关。这种无为导致了信贷的过度扩张。现在市场对美联储过去货币政策的批评,可以归结到对美联储可用工具的再讨论上。一直以来,发达国家中央银行先后将汇率、数量控制等货币政策工具予以放弃,对于利率控制也只限于对短期利率的控制。通过某种手段加强对长期利率的影响,是当前学术界讨论的焦点方向。
今年3月18日,美联储宣布购买3000亿美元美国国债。市场对此的理解,除了债务货币化,即是认为美联储试图通过对长期国债的大规模购买,来压低长期国债利率,为经济复苏创造条件。
但观察该政策实施到目前的效果,显然并没有达到市场预期。自3月中旬宣布计划购买最多3000亿美元国债以来,美国30年期国债利率已从大约3.50%升至4.40%上方,10年期国债利率从大约2.50%升至3.47%,7年期国债利率从约2.12%升至近3%。2年期国债与30年期国债、10年期国债、5年期国债的利差,5年期国债与30年期国债、10年期国债的利差,10年期国债与30年期国债的利差全都大幅扩大。
出现这个现象的主要原因,是美联储并没有和市场预期的一样,大量购买长期国债,而是将2年期国债等短期债券纳入购买范围。截至5月底,美联储购买了共计1078亿美元美国国债,但这其中仅购买了112亿美元(约占10.4%)到期日在2019年至2039年的国债。
美联储截至目前大量购买的多数券种,是被广泛认知的中期国债。例如,美联储购买了309亿美元到期日在2015年至2017年的国债,407亿美元到期日在2015年至2020年的国债,约占目前总买入量的约38%。
从展望来看,如果和市场一样,美联储也将近期美元长期利率的跃升视为经济复苏的威胁,那么美联储首先可能会转而购买更多长期债券来施加影响;如果这种方式还不能奏效,如伯南克所言,或将直接设定一个长期利率的上限。
(作者系本报评论部主任)
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