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刘彤/文 陪孩子来美读书，赶上政府停摆，没钱开张。听着新鲜，在美国却是家常便饭，从1976年以来，几乎年年一次。债多不愁，更兼只有非核心部门才停摆，国家机器依旧轰隆隆转，百姓日常生活基本不受影响。无非国家公园关门，遭殃的多是外国游客，看不到自由女神只好看街头艺术家乔装打扮；房屋贷款之类，晚几天办理也行；枪支弹药不好买，如果不是杀人心切，这个服务也无所谓。比较难办的是垃圾，起初以为DC市里的人都要开着车到附近的马里兰和弗吉尼亚来扔垃圾，后来不知道怎么闹明白垃圾费算地税而不是联邦税，才算是有着落了。
政府运作是门高深学问，门外汉连热闹都看不懂。但联邦政府停摆后，市面上风平浪静，还是令初来乍到的我惊讶：政府有这么多无用的机构，70多万雇员不上班，老百姓不也照样过得挺好。原来“一切靠政府”不过是我们从小的错误认识，事实是，政府经常是靠不住的。政府靠不住那靠谁？靠社会，就是市场和NGO。
小政府大社会，调调早有人唱，其实我没懂，也没没敢深想，经验倒早有。
孩子来美国读私立中学，如果不想去那些只要交钱就能上的学校，就得参加考试，考托福和SSAT。托福大家都熟，每年被它整得死去活来的学生有多少，参见电影《中国合伙人》。SSAT，则类似中国中考，美国本地和全球的海外学生一样必考。这些考试神气又权威，起初我们自然以为是由类似中国的国家教委考试中心一类的国营机构承担，了解多了，才明白，什么ETS啊，什么SSAT啊，都不过是私营的。考生恨得牙痒痒，《中国合伙人》里和黄晓明打官司的那个就是ETS，旗下有如雷贯耳的托福、GMAT、GRE，如此显赫，居然是私立非营利机构，一年管理1200万人次的考试。负责美国海内外中学招生的SSAT甚至就是个彻底市场化的私有公司，而且还有竞争对手ISEE，两个对手打得死去活来，两家成绩美国私立中学同等对待，目前据说ISEE的势头很猛，说不定哪天就要超过SSAT。看来标准化考试也是城头变幻大王旗，各领风骚三五年。
虽说我对私立学校已经有心理准备，那么对私立学校招生的全球统一考试标准也由私立机构甚至私营公司来制定，还是稍感震惊。国内的学生，哪个不是政府教育机构负责市里统一中考、大学全国统考，一步步走过来？总不放心由私立机构甚至私营企业制定统一标准来决定考生成绩，但想想也顺理成章好理解：政府负责公立校的标准就好，私立校由市场自己解决。这难道不是天经地义？如果连美国央行美联储都是私有性质，区区一个考试标准又算什么？
政府不管你，同样也不能约束你，约束行为的只有法律。两党吵架，拨不出钱，行政部门开不了门，短期开不了门，对人民的生活并不会造成实质影响。所以政府的作用真的不如我的习惯思维中那么重要。小政府大社会，就这么活灵活现地出现在我面前。
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