最近国际油价连连下跌，已经降到了四年来的最低点。作为国际原油基准的布伦特原油自6月中旬以来暴跌近25%，10月14日又下跌1.65美元，降至每桶86.58美元，这是2010年以来的最低点。油价的不断下跌引起了普遍关注。
初步来看，油价暴跌的直接原因是国际能源署在最新的一份报告中，下调了今年的全球石油需求增长预测，其理由是全球经济增长乏力，当然这个理由也得到了国际货币基金组织（IMF）等机构的支持，它们下调了对今年全球经济增速的预期。但油价暴跌还有一些更深层次的重要背景，即美国页岩油气革命的影响终于显现，同时与沙特等海湾国家之间出现一定的博弈。
目前，以沙特为首的欧佩克国家已经暗示不愿削减石油供应量，欧佩克将在下个月开会讨论油价。虽然沙特经济高度依赖石油出口收入，但目前来看，沙特似乎准备暂时承受一段时间的低油价的影响。沙特、科威特等海湾国家选择这么做，一方面是要试图维持当前的全球市场份额，抵御其竞争对手美国页岩油的冲击，同时低油价还可以打击刚起步的美国页岩油产业，影响其后续发展能力。为了这些考虑，沙特等国不惜以忍受一段时间的低油价为代价，希望油价维持在每桶80多美元的较低水平上，能让美国页岩油革命的声势稍微减弱。
备受关注的美国页岩油革命虽然包含着一些炒作的成分，而且一些机构也调低了其未来的生产能力及影响，但不论如何，这场革命还是在发生，北美正在崛起为一个重要的产油区，美国对海外石油的依赖将会不断下降。这次的油价下跌，就是美国页岩油对石油格局和地缘政治的影响日益明显化的一个例证。虽然美国页岩油气方面最近并没有出现大的新闻，但这次的油价下跌可能是这一趋势长期积累带来的一种延迟的反应。不过，当前的油价下跌也已经影响到了美国页岩油开发企业的股价，也可能影响未来西方在此方面的开发投入。假设未来油价下跌引起美国页岩油生产的减少，那么油价的跌势有可能被遏止，然而，以目前的跌幅而言，还不足以对页岩油等新的原油来源造成太大的影响，因为北美页岩油的生产成本足够低廉，所以油价止跌回升的可能性暂时不大。
油价下跌还与公众对所谓中东很“乱”的印象相悖。其实，虽然ISIS等组织的崛起吸引了国际舆论的广泛注意，但当前的中东形势比小布什时代要稳定得多。ISIS很难影响到伊拉克南部的产油区，事实证明利比亚内战对该国的石油生产的影响也不大。奥巴马政府在中东奉行求稳的政策，在美国看来中东形势总体上仍是可控的。同时，随着北美能源生产的提升，中东石油对美国的意义也相对下降。
可以说，国际原油市场发生了一定的实质性变化，生产与需求态势都有了很大不同，这可能会持续较长时间。油价下跌虽然对美国页岩油的生产与投资会造成一定影响，但对发达国家消费者和经济整体有利，对进口石油的中国、印度等国也有利，但是将对俄罗斯、伊朗、委内瑞拉等产油国的经济造成冲击，而这些国家的财政收入高度依赖石油出口，而且在此前已经面临一定的问题，有的还遭受西方国家的制裁等。油价势必影响到地缘政治态势，这方面的博弈还在继续。
作者：刘波
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