如果戴维·麦克伦南（David MacLennan）是其他任何一家公司而不是嘉吉公司（Cargill）的CEO，现在可就麻烦了。因为自去年12月执掌帅印三个季度后，公司的利润下降了22%，仅为12亿美元。他在中国兴建一个3.7亿美元的鸡肉加工新工厂的雄大计划，因为遭遇禽流感的恐慌和激
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从某种程度上来说，这些投资对嘉吉公司而言不过只是小钱而已，这家1,350亿美元（2014财年的销售收入）的家族所有食品巨头，掌控着从全球的农场到你的晚餐餐桌之间的所有通道。不过麦克伦南坚称，这些投资是至关重要的。该公司自1865年创建以来，其核心业务一直是大宗商品贸易——购买、存储、船运以及销售全球农民种植的农作物。1998年，嘉吉公司以估计3亿美元的价格收购了竞争对手康地谷物公司（Continental Grain）的粮食储藏和运输资产，康地谷物公司当时是美国第五大私营公司，此举使嘉吉公司在全球食品市场的核心地位得以确立。今天，嘉吉公司运营着全球最大的干散货大宗商品运输船队，约有550艘船在全球6,000个港口往来穿梭。
但这是低利润的业务，自《福布斯》30年前开始跟踪私营公司的收入状况以来，嘉吉公司的净利润从未超过销售总额的4%，也就是说一直没有高于40亿美元。麦克伦南希望大批创新产品能提升利润水平。“规模庞大就意味着我们的行动比我们需要的速度更慢。”他说道。
他的计划是：让大象来一场冲刺，至少要跑起来。在嘉吉公司设在明尼阿波里斯市城郊的特种工业品部门，科学家们一直在研发农作物的衍生品，他们要把农作物转变成颜料、胶水、鞋底和玻璃等东西。在最近16年里，这个部门的年销售增长率有15年超过了15%，今年有望增长30%。
那么，现在最具前景的产品的是什么呢？其中之一是改良植物油，它可让沥青路面在冬季不易开裂、夏季不易软化。嘉吉公司两年前开始销售这种产品，已将3,000万磅产品运往全球各地。公司的计划是到2020年销售1亿磅。另一个大赢家是豆油，公司将把它制作成汽车座椅泡沫。现在，30%的汽车装配着用农产品制造的座椅，不过嘉吉公司预测，这一数字明年将翻一番。该公司的泡沫产品已经应用于美国的福特汽车上。
那么，更大的机会是什么呢？全球超过8亿人吃不饱，同时另有21亿人体重超重。“既有肥胖的人，也有营养不良的人，因为他们摄入了错误的卡路里。”麦克伦南说道，“你知道，有些人只靠低热量食物维持生存，他们需要更多营养，这就是我们可以提供服务的领域。”
科学家很早就知道什么样的食物会引发健康问题，但人们还是不停地狼吞虎咽，因为更健康的替代食物吃起来就像硬纸板。在嘉吉公司最近扩建的4万平方英尺的食品创新中心中，一个由化学家和品尝师组建的团队正在彻底改造世界上最基本的三种产品：糖、盐和食用油。
截至目前，最大的成功是Truvia，这种蔗糖替代品是源于甜叶菊而不是甘蔗的零热量甜味剂。产品于2008年上市，到现在的销售额为8,000万美元。产品上市之初，可口可乐公司就与嘉吉公司达成了合作，并于8月开始在美国销售以甜叶菊为甜味剂的饮料Coca-Cola Life，这种可乐的热量是常规可乐的三分之一。麦克伦南认为，嘉吉公司的甜叶菊销售最终可达5亿美元，可为公司的盈利贡献5%。
当然，事实是，无论这些计划是否能成功，嘉吉公司的状况都会不错，因为该公司的规模极为庞大，而且是全球农业综合企业的中枢，所以，很难出现大的闪失。当《福布斯》1985年首次推出美国私营公司排名时，嘉吉公司便以300亿美元的营收位居首位。30年以后，该公司依然名列榜首，期间，28次位居第一（两次第二）。因为该公司有69个部门分布在全球食物链的几乎所有环节，所以，鲜有公司像嘉吉公司一样，天然拥有抵御全球市场变幻莫测的能力。嘉吉公司最近一次亏损发生在1938年。在Facebook这类快速成长的初创企业被捧为名流的时代，在一个又一个10年里，该公司一直强有力地证明着规模和不动感情且稳健的管理的优点。“他们对这个世界抱有非常长远的观点，‘喂养’这个词听上去虽然难免让人觉得粗俗，可他们的根基确实建立在‘喂养’全世界70亿、80亿乃至90亿人的基础之上。”明尼苏达大学（University of Minnesota）的农业经济学家迈克尔·博兰德（Michael Boland）说道，“从长远来看，展望2025年、2050年及至2075年，这个世界将需要更多的食物——就是这么简单。”
严格的控制同样让这艘巨轮保持稳定。嘉吉公司创始人有大约90位在世后代，公司归麦克米兰（MacMillan）家族拥有，他们以360亿美元的财富成为美国10个最富有的家族之一。其中有10人是亿万富豪，其中包括本期文章报道的4位。他们确实非常富有，但并没有多大权力。掌管该公司的最后一位家族成员是惠特尼·麦克米兰（Whitney MacMillan），他从1977年到1995年期间执掌公司帅印，1995年，65岁的麦克米兰到了公司的强制退休年龄后退休。
尽管家族成员拥有嘉吉公司88%的股份，但在该公司由17人构成的董事会中只占6个席位，这种格局得益于家族各派在20世纪90年代中期达成的友好协定（管理层占5个席位，达美航空（Delta）的CEO理查德·安德森（Richard Anderson）和富国银行（Wells Fargo）前CEO理查德·柯瓦希維奇（Richard Kovacevich）等外人占有其余的6个席位。）。该家族每年将80%的收益用于再投资，所以，公司拥有67亿美元现金的“战争基金”。
这张“安全毯”再加上公司的“稳健”以及私人所有的“一贯承诺”，给麦克伦南赋予了进行创新所需的所有自由。虽然鞭策这头“金象”的努力能否取得成功完全是另一个问题，不过可能并不是个让公司所有者辗转反侧、夜不能寐的问题。
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