冥王星，新视野号带着照相机去给你量腰围了

　  9 年之前把冥王星降级为矮行星，究竟是不是一个正确的判断？

　 　冥王星和那颗和它体量差不多的卫星卡戎（Charon），对其它飞近它们的物质造成的双重引力场，是宇宙中最有意思的现象之一。上个月《自然》杂志上发表的一篇研

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• 机器人

冥王星和卡戎的大小对比

　　这同时也是造成冥王星在 9 年前被降级的其中一个原因：卫星个头这么大，拽得冥王星直晃悠，它还能算行星吗？

　　NASA 的探测器新视野号在今天将会飞过距离冥王星最近的观测点，这是有史以来最接近真相的观察者。

　　10 年

　　如果说新视野号是人类探索太空以来最有想象力的一次远征，知道它计划的人不会觉得评价过分。2006 年 1 月，美国宇航局（NASA）在佛罗里达卡纳维拉尔角空军基地发射的新视野号，是至今为止发射速度最快的航天器。当年 6 月，它迅速飞掠过火星，传回了第一张观测照片。

2007 年 1 月新视野号拍摄到的木星上火山爆发的画面

　　2007 年 1 月，它滑过木星引力场边缘，在四个月的时间里一边对木星进行观测，一边借助木星强大的重力进行二次加速，随后一路向冥王星狂奔而去。为了节省能量，新视野号在离开木星后不久就进入了休眠，其间它陆续飞越了小行星带、土星、天王星、海王星的轨道。

新视野号到目前为止的飞行轨迹

　　去年年底 NASA 唤醒了休眠了 7 年的新视野号，开始准备这次远征中最重要的任务之一——观测冥王星。这次观测将会以超近距离掠过冥王星，记录卡戎和冥王星间奇怪的引力作用，同时传输图像信息回来进行测量。

　　1.25 万公里

　　我们现在就处在新视野号要飞抵冥王星的时间点上。北京时间 14 日晚上 7：49 分，它就会到达距离冥王星最近的一个点，距离只有 1.25 万公里。比上次与木星接触时的 230 万千米近了约 200 倍。

　　直径 2370 千米

　　新视野号已经解决了有关冥王星最重要的一个谜题——它的大小。

　　2006 年 8 月，冥王星从九大行星中被除名。原因就是因为观测表明它的体积可能比矮行星阋神星（Eris）还小，因此只能算是矮行星而非行星。

　　NASA 昨天晚上公布的数据显示，冥王星的直径为 2370 千米，要比阋神星稍大一点。也就是说最后一次驱逐它时对它体积的估算其实是错误的。

　　这次远征也许会解释“冥王星究竟是不是行星”这个问题。因为科学家一直猜测，在更广阔的太空里可能有成千上万个冥王星这样的天体。

　　LORRI 相机和 Twitter 机器人账号

　　新视野号一路飞一路拍，它使用的长距离探测成像仪 LORRI，精度大概是 100*100 米，相当于 1 个足球场的大小。

　　NASA 还给它设置了一个 Twitter 自动账号。每次它传回的照片，经过处理后就由这个账号自动发布出去。

　　至今这个机器人已经发布了 601 张照片。从 6 月份开始活跃地上传冥王星及它的卫星的照片。

从 6 月 13 日 - 7 月 12 日，新视野号靠近冥王星的过程

7 月 7 日的照片记录了冥王星身上著名的"鲸斑"

7 月 12 号更新的最后一张照片

　　还带了一些奇奇怪怪的东西

　　这次空间旅行还不忘带上一些小玩意，大概是用来祈祷好运和做纪念。

　　这包括一小把天文学家 Clyde Tombaugh 的骨灰，他在 1930 年首次发现了冥王星。两把美国国旗，两枚美国货币，一张刻录了 40 万多个支持者签名的 CD 光盘，一张刻录了新视野计划团队成员照片的光盘。还有一张 1991 年的邮票，上面写着“冥王星，未探索”。

　　1KB 每秒

　　太空中没有无线网络，那些不断传回的图像数据，究竟是怎样、以什么速度传回地球的呢？

　　数据信号通过无线电波传输回地球，由于众所周知的距离问题，这些信号在发出 4.5 小时之后才能到达地球。不过不管怎么样，它还是传回来了，但是下载速度慢得惊人，只有 1KB 每秒。也就是说如果要完整地下载一幅 1024 像素的图像，需要 42 小时。比互联网产生最初的下载速度还要慢。

　　这也是为什么新视野号今晚 7 点就会掠过冥王星，周四 NASA 才会公布它拍到的照片。

　　2038 年

　　在结束非常重要的冥王星观测任务之后，新视野号的下一个目标是去探索海王星轨道以外的古柏带（Kuiper belt）。那是一个神秘的圆盘状区域，天体密布的状态让你以为它是另外一个小行星带，但是很多证据表明，这里的天体可能要比小行星大得多。

　　哈勃天文望远镜在古柏带上找到的潜在探索目标 Eris、Makemake 和 Haumea　　只要不在古柏带遭遇意外，也不耗尽能量，新视野号将一直向远离太阳的方向飞行。到 2038 年，新视野号将到达太阳系的边缘，如果那时这些已经老旧的设备还能用，它将在那里回望整个太阳系。