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美国信用卡市场发展到了今天，产品种类有数千种，其营销渠道和信贷方式也是五花八门，而且和其它消费信贷之间的界限也越来越模糊。这是信用卡市场成熟程度使然。在不同国家的社会经济环境中，或在不同时代，信用卡运营的结构方式也自然有许多不同之处。然而，有几方面的要素是成功经营信用卡不可或缺的。
1． 信贷资金
与经营其它所有消费信贷业务一样，一个信用卡商首先必须具有稳定的资金来源，支持其信贷业务操作。
在美国早期的消费信用市场形成与建设之初，几乎所有的信用卡商都是储贷机构或商业银行。因为其中一个明显的事实是：借用不受过多限制的储蓄能力，这些商家可以相对低消耗地筹措资金。1970年代中期以后，美国银行业借助银行控股公司的方式，突破了州一级对利率上限的限制之后，多数主要发卡商实行了信贷审批的大集中，但是他们依然可以依靠银行大量的零售分支的储蓄，透过银行的银库获得低成本融资。
对于消费财务公司来说，因为他们不能直接介入储蓄，因而必须从商业银行借助投资。为了补偿更高的资金成本，他们积极开发了次优信用度市场，因为在那里，他们可以收取的信贷利率比普通的优质信用度市场要高得多。
从1970年代末开始的金融创新与放松管制的改革，拓展了该行业新的融资渠道。
首先，以资产证券为基础的信用卡应收账款的证券化，大大缓解了信用卡商对直接或间接储蓄的倚赖，使得其资产平衡表的结构更趋成熟与合理。同时，也使得信用和信用卡借贷业务的内在市场风险更趋于多样化。
其次，像AT&T、GE和GM等传统工业巨头以及部分非银行金融企业，如有关协会或私人等，都以通过发放商业票据的方式在货币市场上低成本融资。融资来源的多样化成为促使“monocline” （单一经营信用卡业务）的信用卡公司大量涌现，并在过去的20年中迅速壮大，成为金融界的一大经营亮点。
2．营销渠道
一般来说，商家向消费者推销其产品有两条快捷途径：一是通过公共媒体或其它开放的渠道面向大众；二是有的放矢地针对小范围市场或个人开展直销。
前者广泛地用于所有的消费产品与多种行业的服务。比如通过电视广告，企业可以向消费者说明其产品的用途及效果。像可口可乐、耐克和各种汽车等产品，都是公共媒体促销的成功案例，他们几乎都是依靠广告改善了销售并依此抢占大量市场的。
同样，在信用卡行业，大众渠道对于银行等金融企业推销并普及他们的金融产品应用也一样重要。很多商家都是靠这种市场战略建立起成功品牌。比如像Visa和 MasterCard等。然而，在向消费者提供贷款业务时，对于一般的信用卡提供商来说，利用特选渠道来有针对性地接触消费者常常更有效。
一个有趣的历史事实是，美国现代银行信用卡业启动的第一步，就是1958年美洲银行在加州中等城市Fresno投放的第一批邮寄。虽然被邮寄的对象，大多数已经是美洲银行零售营业点的客户，新成立的信用卡部的经理，仍然决定把营销材料直接投放到消费者的信箱里，以此来吸引客户。
这样做的原因很简单且出于必要：由于信用卡交易的特点是批量大而金额少，信用卡业务不可能像其它消费信贷那样，可通过零售营业点来经营盈利。从一开始，信用卡就必须规模经营，因为只有以比零售营业网点大得多的规模来经营，它才可能盈利。
碰巧的是，美国不仅具有令人信赖的遍及全美的邮政服务，而且多数美国家庭长久以来已经习惯于通过邮寄方式来推销产品。美国一流的百货公司Sears多年来向中产家庭邮寄定购目录，人们可以在家中邮购想要购买的所有东西，甚至包括构建被称为“Sears屋”所需的所有组装住房的构件。而推出第一张银行信用卡的美洲银行，便是从这里学到了许多。
规模经济的运营需要及广大客户的接受程度一拍即合，由此形成了最初的信用卡推销渠道。
从那时到现在，直接邮寄在美国信用卡市场上一直是主导的推销渠道。
自1970年代后期以来，电信业的放松管制和电讯技术的迅速进展，大大降低了电话的使用成本，使通过电话推销成为可能。近年来互联网的发展，不仅进一步降低了电话的通讯成本，更开发了一条快捷的新市场渠道。商家纷纷借此拓展市场，利用电邮或网页提供快速接触客户的新通道。当前，无线通信技术的飞速发展，又将再一次创造更多的新市场机会。比如，目前在中国和其它亚洲国家正在大量使用的短信，已经验证了一个潜力无限的新兴销售渠道。
尽管诸多新型渠道都显示了其低成本等优越性，但是到目前为止，它们在美国还都没能取代以邮寄为主导的传统推销位置。能够促使客户大量反馈的手段，依然还是传统的邮寄信函方式。
这种现象说明了一个事实：在利用目标对象渠道(事先筛选过的潜在客户)向客户推销时，成本不是唯一的制约因素，能否确认对方的真实身份才是关键。
近年来，互连网的渠道成为最低花费的销售管道。但由于很多互联网的客户来自于公众渠道，如网页等，这使得由互联网进入的客户具有相对高的风险。同样的风险也存在于无线通信的渠道中。2004年，美国约有75%的成人上网，上网大众的平均信用素质也在不断提高。同时，互连网的营销渠道具有让客户寻览产品的灵活性，而成本只有邮寄信函的1/4，因而受到众多发卡商的重视，在未来的几年中，会成为越来越重要的营销渠道。
美国住宅的固定电话，是商家可以即时确认申请人的背景资料并得到客户快速反馈的渠道。相对于直接邮寄方式，尽管每次通话的费用依然远高于邮寄一封信的成本，但由于商家可以透过电话与客户直接交谈并得到快速反馈，因此在信用风险筛选之后，扩大用户的市场费用最终还是降低了。
电话渠道虽然颇为奏效，但存在消费者接受方面的问题。由于电话推销需要客户的即刻回应，而不是像直接邮寄那样容许客户反复思考并附有文字依据，因此，邮寄方式依然受到广大信用卡客户的青睐，并始终占据着信用卡推销的主要渠道。特别是近10年来，随着通信费用大幅下降，过分的电话营销已经令公众感到警觉与厌恶。美国商业部2003年不顾法庭的反对，公布了公众可提出“不许电话推销”要求的法规。如果公众的要求被列入此表，则商家无权向其实施电话推销等市场“骚扰”活动。
除此之外，由于每个国家的经济基础以及社会与文化背景不同，因此在美国运作成功的商业模型，不一定能适应其它地区的国情。比如，直接邮寄方式在一些邮政系统不够健全、可靠性低的国家，可能会引起很多问题。
消费信贷不同于其它消费产品。对于一般消费产品来说，消费者购买了产品，营销商与消费者的关系基本上就完成了。而消费者购买了消费信贷产品，比如说取得了一种新的信用卡，则消费者和发卡商的关系才刚刚开始。
为了控制信用风险与欺骗的损失，提供商必须时刻保持与客户的良好关系与联络通道。其中，电话不失为一种最佳选择，同时，互联网的出现又为客户服务增添了一条新的联络管道，比如网上付款等功能的增设，不仅为客户提供了极为便捷的支付手段，还有效地降低了商家与客户的沟通成本，增加了相应的商业价值。
3．运营效率
相对其它类别的消费信贷产品而言，运营效率是一个对信用卡经营商家来说更为关键的要素。因为信用卡对于消费者特有的吸引力，在于它的支付能力和即时信用——无论何时何地，可以向消费者提供“随时随地的信用”。为此，信用卡运营商必须克服空间与时间的限制，长期以来致力于提高交易处理速度与有效性，满足愈千家发卡商以及成千上万用户的交易急需。
此外，由于信用卡贷款业务需要处理大量小额信用交易，为此，其批准程序与客户管理必须达到规模经营水平。迫于这些要求与日趋激烈的竞争压力，商家纷纷致力于以提高其内部操作自动化水平来获取竞争优势，从受理决定、信用卡保险、信用卡授权与使用、客户信息更新，直至账单付款与催收，所有操作过程都要在一个复杂的网络数据库的环境下同步操作。同时，这些商家将其信息系统的批准决定程序，贯入相关的企业受理政策。此外，所有的客户联络、分析以及合成都自动完成，除非遇到特殊情况，转而继续手工判断回顾。是自动化操作大大提高了批准决定的效率，并使其更客观、更具有连续性。
一开始，信用卡的批准及交易过程基本为纯手工作业，这样的作业方式很难避免人工错误，杜绝欺诈。为此，以信用卡为主导的信用行业，大举投资全力改善信用卡交易系统，力求其交易操作无缝链接，减少错误，防止欺骗。
在1970年代早期，电子授权终于可以允许零售企业每天24小时实施信用卡交易认可。到了1979年，随着电子技术的进一步提高，商家的电子终端从消费者信用卡背后的磁条读取信息，并将信息即时送往消费者持卡银行。这种几乎同步完成的消费授权批准过程，大大提升了信用卡交易的方便程度，并得到消费者的热烈响应，更增加了信用卡的自身商业价值。
技术进步不仅提高了通信和电脑的处理速度，同时也为交易处理过程乃至信用报告生成的规模经济操作奠定了基础。近几年来互联网的开启，更是为消费者提供了应用信用卡实施各项交易的便捷渠道，比如申请贷款，寻找最低利率或管理个人财物，特别是网上即时信用服务极受客户青睐，带动了相关业务与市场的迅猛发展。
4． 风险管理
同其它所有借贷业务一样，风险评估和管理可以说是信用卡业务操作的心脏与灵魂。一般来说，信用卡贷款业务不同于银行的传统业务，其最大的风险特征在于它的远距离操作。此外，信用卡行业必须担当大量小额信用借贷，因此，信用卡的运作系统不能再依循从前银行那种个性化、与客户面对面直接接触的传统式的借贷操作，而必须基于系统化及目标化的管理方式。
然而，从操作层面上要在全国范围内准确评估客户风险，如果不借助以往面对面的直接客户联系，几乎很难准确地分析判断客户风险并施以有效的风险管理。其中，电话接触虽然可以用于快速联系客户，但其效力依然受到很多制约。比如缺乏重要的亲身会面经历，而在抵押贷款申请中，这通常是一个重要的环节，它对于很多金融借贷商家来说，提供了一条重要的客户风险判断途径。
此外，信用卡操作的又一大风险在于,信用借贷通常是针对一般目的且没有抵押的循环信用，这些使它有别于其它形式的银行贷款及零售店的信用卡。对于信用卡经营商来说，如果客户不履行其贷款职责，他们只有很少的资源与方法去应对风险。
针对信用卡这种先天性的风险，信用卡行业必须建立更加完整的信息系统来支持其客户风险评估与管理。信用卡商家需要有能力实施共享资源，并建立详细的且具有深度的有关每个客户的信用报告，包括消费习惯与财务背景等，并依此提高客户资料的分析能力，准确判断客户风险程度，最终建立起一种有效的风险分析模型，能根据每个持卡人的经济状况预估各种可能性，比如失业或破产等。
一般来说，信用卡贷款业务风险主要来自如下5个方面：
市场风险：由支持信用卡借贷业务的资金来源与资金成本的不确定性带来的风险。比如，它可能受到利率和汇率的影响，同时，那些不断提升的基金成本亦会大量吸食成本，危害信用卡当初设计的盈利模式。
信用风险:当债务人最终无力支付欠款以及欠款人无法按期履约的情况发生，或是由于信用卡商家不顾经济利益推出过分诱惑项目等情形，都可能造成信用卡账户的意外不良后果与经营性亏损，甚至引发严重的信用风险危机。
法律风险:信用卡行业面临着联邦与州政府的政策不确定的影响。同时，美国的法律系统也面对着如何定义并解决信用卡操作中扩展出来的诸多问题的挑战。在过去的10年里，美国的有关政策限制法规及其法律系统，极大程度地决定了信用卡市场的繁荣与发展。
系统与操作风险:在系统的具体操作中，各种来自于电脑的故障、病毒或电脑灾害等，及其各类操作中那些人为的错误，都将影响甚至危害信用卡系统的整体运营效果。
欺诈风险：信用卡欺诈已经成为影响信用卡信誉甚至危及信用卡安全运营的的巨大隐患，无论是网上还是柜台采购，越来越多的欺诈案件正严重威胁着信用卡的正常应用。
在上述5种风险中，由于信用卡的借贷业务不具有抵押，信用风险被视为最大最不确定的风险。因此，信用风险控制不仅是信用卡运营商的必修课，或者说是他们必须具备的最基本功能，同时也是业界评估信用卡提供商所谓竞争优势的一项核心指标。
为此，对于信用卡商家来说，信用危机的评估与管理操作必须贯穿整个信用操作的每一步骤——从最开始的开发潜在客户的途径，到最后每一笔消费费用的支付。同时，他们的系统必须有能力应对最坏的情况，如客户无力支付欠款、商家大量冲销坏账、大范围的信用危机发生等诸多意想不到的风险情形。
【配 文】
信用操作周期
第一阶段：信用核准
只有基于严格的系统风险管理，同时达到具有规模经营的信用贷款量，才能保证信用卡运营的最终盈利模式。因此，在核准客户信用之前，信用卡发卡行必须要实施全面借贷者分析，以准确判断客户的信用价值。
卡运营商多依靠信用管理局的报告和信用评分，力图对每一类别的借款者作出相对准确的客户信用风险评估，并借此来作出核准决定，针对不同借贷者的财务能力派发与之相适应的信用限额。
但是，业界也曾有一些商家，不认真履行必要的风险分析，急于扩充市场，推出所谓强力诱惑的信用卡推销计划。在短期的风光之后，随之而来的是灾难性的后果，不仅造成信用卡账户的大量流失，同时也让商家自身蒙受重大经济亏损。从现实案例中，我们也可以看到当信用卡运营商在这一阶段不严格实施信用风险控制将会遭受到的严重后果。
第二阶段：客户管理
一旦信用得到核实，批准发卡给客户，接下去要做的是跟踪核查客户的用卡情况和付债模式，了解该客户是否有早期的借贷未还等事宜，尽可能地防止下一步的风险发生。
在这一阶段里，运营商要近距离地察看信用卡客户的消费与付账的习惯，调整信用限额。如果客户的信用历史与相关资料受到质疑，商家甚至要考虑彻底关闭该账户，以杜绝风险扩大。为此，信用卡企业需要投入大量资金建立完善的系统，以有效地提供客户服务，适时清理有问题的欠债，追踪前期拖欠的账单，并通过同欠款者的个性化接触，尽力避免进一步拖欠贷款问题或引起相关事件的恶性演变。
第三阶段：催收甚至进入司法程序
此阶段即依靠法庭来强迫借贷者偿还所欠债务，或宣布债务者破产等。
进入司法程序对于借贷商家来说实在不是一个好选择，因为这样的追账成本很高，而且时间很长，商家一般也很难通过这样的方式真正补偿其所欠借款。
