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为国民建立统一的、普遍的、平等的社会福利保障体系，就成为政府几乎必须要做的事情。哪怕建立这样一套体系，从经济学角度看没有效率，从政治上看却具有根本性价值：它可以维系国民的共同体感
任何人，如果他严肃地构想一个可以正常运转的现代国家，就不能不面对福利保障制度问题。人们需要思考一个问题：为什么所有现代国家都建立了福利保障体系（不管其程度如何）？
我的解释是：现代精神本质上是物质主义的，现代国家则是一个最为紧密、规模又超大的共同体。为了塑造、维持这样一个共同体，就必须建立普遍的国民福利保障体系，做到“财不匮而上下相安”，尤其是“令贫者足以养生而不至于忧”，以维持国民的共同体感。
相比于封建的中世纪，现代社会的物质主义程度是比较高的，这是一个国家疯狂追求增长的世界。所有国民被裹挟着，不自觉地去拼命追求物质。因为这个时候，国民不仅是个人，更是国家实现富强的工具。然而，在人类所进行的所有竞赛中，物质财富的竞赛，“杯具”成分最大。几乎所有人都注定是这场财富竞赛中的落败者，绝大多数人都将是穷人，绝对意义上或者相对意义上的穷人。
另一方面，现代国家的范围比所有“前现代”国家都要大，而且，现代国家又拥有一个比“前现代”国家更为伟大的目标：把所有人凝聚成为一个前所未有地紧密的大型共同体。“前现代”国家，比如欧洲封建时代，人们分散地生活在可以相对自足的小型共同体内，其内部存在等级制，各小共同体成员横向之间也没有关系，国家就是通过脆弱的封建纽带把这些小共同体拼凑到一起的联盟而已。现代国家则打破了等级，也打破这些小型共同体，所有人被普遍而平等地置于国王的法律制下，构成“国民”这样一个大型共同体，这个共同体是现代国家的基础。
一个现代国家能否成立、能否保持秩序，取决于国民是否具有“共同体感”，或者说“同胞感”——这就是说人们常说的“国家认同”。国家是靠国民的主观感觉联合、凝结到一起的。现代国家设立议会制度，就是要让国民相信，这个国家是属于自己的。为此，现代国家也建立起统一地执行法律的机制，让每个人都觉得自己与他人是平等的。同时，这个国家也必须尽可能地控制人与人之间的财富差距，尤其是让穷人不会产生被抛弃的感觉。
最早建立现代国家体制的欧洲国家找到了解决办法，及建立程度不等的福利保障体系。这其中的缘由不难理解。一个现代国家是一个由陌生人构成的共同体，要维持这样一个共同体的基本秩序（比如要使法律能够被执行），必须做到一点：每个人自愿维持这个秩序。不能指望秩序由政府从外部进行强制维持。日常社会中，小偷之所以不是很多，并不是因为大家都怕警察，而是因为，绝大多数人从没有想过要去偷东西。所以说，社会秩序须由大多数人自愿地维持。而要让绝大多数人做到这一点，就要使国民相信，其他人和自己有一种休戚与共的关系。不能让许多人感觉自己被抛弃了，如果他觉得自己被抛弃了，那他就有可能实施反社会的行为，就像上半年发生的屠杀幼童事件。
为避免这种情况发生，社会就必须通过某些制度安排，给所有人提供一些基本的生存保证，并且保证贫富之间的差距不至于太大。而这，就需要一个比较平等的福利保障体系，让这个共同体里的所有人都能维持一个基本体面的生活。尤其是穷人不至于觉得自己被其他人忽视，被政府抛弃。这样，他们就将维持对国家、对国民共同体的认同。如果他们感觉到社会在意他们，他们就会觉得自己也是国民中的一分子，应当承担对于共同体的责任。
当然，任何社会都内在地具有控制、缩小贫富差距的机制。比如，中国自古相传的“富不过三代”谚语，就揭示了由于企业家精神分布的随机性，而使财富从富人手里分散的倾向。还有，人性本质上是善的，因而，某些并不骄横的富人具有兴办公益慈善事业的热心。在“前现代”国家时期，这样的慈善公益事业对于维系共同体感发挥了极大作用。
但是，对于现代国家而言，这样的财富自然平衡机制似乎不够充分，不足以在大范围内塑造和维护陌生人之间相互的共同体感。“前现代”社会的基本构成单位是小共同体，其中的富人及小共同体自行兴办的慈善公益事业，可以随时发现需要救助者，并向他们提供救助。而现代国家体制的兴起，却是以这些小共同体的普遍解体、至少是弱化为前提的——也就难怪很多人把“个人主义”当成现代社会的伦理准则。在这样的大型共同体，再多的社会自发慈善公益组织，也无法实现对全部共同体成员的无缝覆盖。
更大的问题在于，慈善公益组织通常依托小型共同体，或者自身就构成一个小型共同体，因而，即便它能够发现全部救助目标，并及时提供救助，也未必能够增进被救助者对于国民共同体的认同感，而这一点恰恰是国家秩序的基石。
于是，为国民建立统一的、普遍的、平等的社会福利保障体系，就成为政府几乎必须要做的事情。哪怕建立这样一套体系，从经济学角度看没有效率，从政治上看却具有根本性价值：它可以维系国民的共同体感。
也正因为此，不管是英国这样的宪政政府，还是俾斯麦这样的威权主义政府，不管是北欧的民主政府，还是美国这样的共和政府，或迟或早都走上了为国民建立社会福利保障体系之路，尽管不同国家，由于其国民的价值观念不同，具体的福利制度设计大不相同。
（作者系北京天则经济研究所学术委员会副主席）
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