它将企业界、政界、学术界和媒体结成伙伴关系，以促进全球经济、政治和文化状况的改善。论坛自成立开始每年初在瑞士滑雪胜地达沃斯小城召开年会。因论坛的影响在全球逐年扩大，1976年改为会员制组织，1987年更名为世界经济论坛。

现在达沃斯年会已成为各国政要、企业界领袖和国际组织官员共同探讨国际大事并制定未来一年全球议程的重要组成部分。年会帮助领袖们在飞速发展的今天确立一个对政治、经济、社会、科技和文化变化的长远眼光。

在30年的发展历史中，世界经济论坛取得了骄人的业绩。其中主要有：

　　1979年论坛成为第一个与中国国家经济委员会合作的非政府机构，促进了中国的经济改革。同年，论坛出版第一本《世界竞争力报告》，将世界主要国家的经济竞争力排序。（1996年这个报告正式成为了世界经济论坛的年度全球竞争力报告）。

　　1982年世界经济论坛举办了一次17国贸易部长非正式会议，促进了乌拉圭回合贸易谈判的发起。

　　1983年在达沃斯召开了第一次央行行长会议。一些特殊行业的世界最重要的公司的首席执行官业参加了这些会议。

　　1987年德国外交部长敦促年会的参加者“给戈尔巴乔夫一次机会”，标志着冷战的转折。

　　1988年希腊和土尔其从战争的边缘回头，在世界经济论坛年会上签署“达沃斯宣言”。

　　1989年在达沃斯年会上第一次南北朝鲜部长级会议，也是在这次会议上东德总理和西德总理会晤并讨论了德国统一的问题。

　　1990年世界经济论坛发起了全欧高峰会，使中东欧国家和前苏联国家融入世界经济之中。

　　1992年南非总统德克勒克与纳尔逊曼德拉在达沃斯会面，这是他们在南非之外第一次一起露面，也是南非政治转型的里程碑。年末世界经济论坛作为正式顾问参加里约热内卢地球峰会。

　　1994年以色列外长与巴解组织主席阿拉法特在达沃斯年会上达成有关加沙和杰里科协议草案。

　　1999年联合国秘书长安南在世界经济论坛年会上发起“全球议程”并提出“有良心的全球化”。

　　2000年信息技术和通讯公司的首席执行官发起（由世界经济论坛主办）数据分割以便使数据分割转变为增长的机会。在达沃斯年会上世界卫生组织秘书长宣布疫苗和免疫全球联盟（GAVI）的发起。