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235年前，“某种带有预示性质的惊颤蔓延于中国社会。一个幽灵———一种名为‘叫魂’的妖术———在华夏大地上盘桓。” 美国历史学家孔飞力在其著作《叫魂》中记述了发生在清乾隆三十三年的那次流言——“术士们通过作法于受害者的名字、毛发或衣物，便可使他发病，甚至死去，并偷取他的灵魂精气，使之为己服务……” 当时，这个口耳相传的流言，从江南启程，北上西行，在半年最终覆盖了中国的大部分地区，影响了12个省的社会生活。 “叫魂”充分地展现出一个最基本的问题，“即社会民众的心理意识———面对不确定危险时，表现出无法控制的惊遁”。 让人难以预料的是，在事隔235年后，一个“婴儿初生就说话，放鞭炮驱非典”的流言版本在中国的14个省份传开，并且在几天内达到高潮。 从已经公开的报道看，流言约在5月3日左右大规模出现，较早集中在两湖地区，湖北省潜江仙桃一带和湖南的宁乡望城一带版本比较一致，均称当地“一婴儿出生即能言”，“多年哑巴开口说话”，称家家户户必须放鞭炮烧香除非典。 5月4日开始，此流言在湘鄂两省全境传播。其中株洲的流言包括一刘姓哑巴十几年来首次开口，说出防非典秘诀后猝死。 5月5日开始，流言越过省界，通过电话向周边省传播。奇怪的是，留言的版本在传播的过程中不断被“接近化”———“婴儿出生地”和“哑巴所在地”被就近落实到传播者熟悉的乡镇，衍化出更“可信”的版本。 5月6日是立夏，此流言达到顶峰：当日，安徽宣城、阜阳、亳州、六安等市传开流言，大放鞭炮。合肥地区还流传“雷公打死了蛇龙，当地即将地震”的谣言。 当日傍晚，广东汕尾和梅州地区部分乡镇传开流言，称说话婴儿生在梅州。 当日，江苏高淳县一个叫余仕飞的村妇接到云南老家电话，当地当日开始流传此流言。 当日，贵州六盘水等地出现流言，当晚市区几乎家家燃放鞭炮。 当日，山西朔州大同等地区出现流言，部分乡镇大放鞭炮，当地增加了“在门框上挂两把草药防非典”的流言。 当日，陕西西安部分地方出现流言，只是“说话婴儿”的出生地多达4个版本。 当日傍晚，福建省、江西省、云南省境内部分地区出现流言，燃放鞭炮驱非典。 5月7日凌晨，四川成都部分乡镇出现流言，“必须在7日凌晨两点前喝绿豆稀饭才防非典”。 5月7日，广西南宁、武鸣、凭祥等地出现流言，流言被更改为“天等县一妇女怀孕两年生子说话，说完就死”。 5月8日晚，浙江缙云、东阳、永康等地出现流言，传言者称“从安徽人处听说”，部分地区鞭炮脱销。一天前在浙江嘉兴的流言中，当地的“说话婴儿”变成双胞胎。 从5月6日开始，各地政府开始公开辟谣，并试图寻找和处理流言传播者。 从5月9日开始，流言传播衰减。 此流言至少传经中国的14个省份，其间只用了4天时间。而235年前的那次流言，共传经中国的12个省份，自秋而冬历时半年。
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