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不久前，中国人民银行提高了利率 ，这是九年来第一次升息，令市场为之震动。这是很重要的一步，因为它反映了中国政府采取更为市场化的手段来控制信贷和投资增长的设想。它也引发了很多讨论，讨论主要集中在加息能否有效地放慢经济增长速度以及这次加息是否是汇率调整的先兆等问题上。但是所有这些解读似乎都没有充分认识到与加息同步进行的另外一个更为重要的、可能带来持久影响的政策变化——贷款利率上限的取消。在这个政策变化发生之前，大部分银行的贷款利率上限不得超过中央银行所确定的基准利率的1．75倍。
提高金融中介的效率不仅是确保中国经济在中期内能够持续稳定增长的一个首要任务，也是当局重新推动银行体系改革的一个重要原因。这次贷款利率放开是促进银行提高其商业化运营程度的重要步骤。它能使银行更好地根据借款人的风险对其贷款进行定价并鼓励银行去发展新的贷款客户，特别是中小企业客户。
目前，银行普遍认为贷款给中小企业的风险比贷款给传统的客户（主要是大型国有企业）的风险要大，主要是因为它们在对中小企业的信用情况进行评估时所能获得的财务信息非常之少。但是，拓宽中小企业获得贷款的渠道对于中国的未来很重要，因为总的来讲，中小企业在增加就业和促进增长方面比国有部门的企业更有活力。对贷款收取较高的利率，就可以对银行所察觉到的中小企业的风险进行补偿，并能为银行提供激励机制（和资源）以收集借款人的信用信息。这样，随着时间的推移 银行将就能够更加有效地将中国大量的国民储蓄引导到经济中回报率最高的投资活动上去。
对此观点持怀疑态度的人可能会问：为什么放开贷款利率上限这一政策变化会产生这样大的效果，既然银行此前并没有充分使用较前赋予他们的容许贷款利率上浮的政策。的确，在今年年初贷款利率上限上调以后，有报道说国有商业银行仍然很少按照高于基准贷款利率的利率发放贷款。一个很简单的原因可能是，贷款利率浮动的幅度仍难以反映私营部门公司的风险程度。毕竟，在一个缺少强有力的保护债权人利益的法律体系的经济体中，与贷款有关的所有风险都将会体现在利率的定价上。
当然，银行需要花费时间以提高其风险评估能力并开发其信用信息系统。在银行的这个学习过程中，有效的审慎监管是非常重要的，因为它可以确保银行是在商业化的基础上对项目进行仔细的评估并根据其贷款结构的风险情况提取足额准备金。
能够灵活地对其风险进行定价将提高中国银行部门的盈利能力，因为它为银行提高其毛利提供了机会。反过来， 盈利能力的提高将有助于提高银行处理现有账面上的不良贷款的能力，并为银行筹集新的资本金提供便利。这一点尤其重要，因为银行正在努力寻求外国战略投资者并期望后者不仅能够带来新的资本金，而且能提供他们的专业技能以帮助银行的改革。
假以时日，这次利率放开将使市场力量在决定信贷分配方面发挥更大的作用，并促使经济对利率的变化做出更为灵敏的反应。这也有助于当局提高作为间接的、市场化的经济活动调控手段的货币政策的有效性，从而减少使用行政措施并避免行政措施所带来的扭曲。
总之，这一被很多人忽视的贷款利率政策的变化可能是当局做出的最重要的政策决定。贷款利率放开是一个历史性的变化，它是中国在向市场经济转轨过程中的又一个重要的里程碑。
（Steven Dunaway 是国际货币基金组织亚太部副主任。Eswar Prasad是国际货币基金组织中国处处长。）
（ 责任编辑：杨茂银 ）
