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经济增长是一个经济变化的过程。因此，一种寻求变化的欲望，或者至少是情愿接受变化的意愿，对一个要(不以征服手段)致富的社会来说是至关重要的。——《经济学家》1999年12月23日中国的财富在增长。
“和美国的强盗大亨时代一样，中国社会正在获得同样的关注和符号。”《纽约时报》驻北京记者周康说。
用美国19世纪末铁路大亨和石油大亨崛起的时代来比喻今日中国是非常方便、富有野蛮的诗意的，但是也许我们可以看得更远些。作为20世纪末和21世纪初的奇迹，中国的财富增长是人类史在过去250多年中一个大奇迹的一部分。
在整个人类历史中，经济增长都是极为缓慢、几乎不为人所见的。一个世纪接着一个世纪，经济的年增长率都几乎为零。所谓的财富增长不过是人口的小小增长，意味着越来越多的人可以活下来了，但是仅以最低限量的物质为生，一场土豆歉收就能导致成千上万的人饥饿而死。但是在1750年左右，工业革命打破了这个历史的铁律：全球人口增长了7.5倍，而且整个西方社会的普通人的生活都得到了改变。250年里，物质繁荣程度超过了过去10000年的成就。
航海六分仪、望远镜、蒸汽机、显微镜和议会制度带来了西方的黄金世纪，而中国的黄金世纪似乎是由政府的观念转变带来的。中国历史上曾经有过几次小规模的繁荣，但是在20世纪70年代末，当西方世界开始习惯于物质充裕、经济发展的时候，中国依然是一个习惯于千年灾荒、动乱和贫穷的国家。上一次发生于20世纪60年代的饥荒夺走了数百万人的生命，而1979年改革开放以来，2.1亿人口摆脱了贫困生活。
而在短短的26年之间，中国竟然开始产生真正的财富——由一个不断扩大的新兴阶层，而不是20世纪早期四大家族那样的极少数人拥有的财富，这是任何一个国家都没有经历过的事情。
在过去几年中，关于中国新兴阶层的报道在西方媒体上铺天盖地，有时充满不解、震惊、赞叹，有时保持居高临下的距离。
最著名的报道是美国2002年9月23日的《时代周刊》上那篇《可怜的过剩》，作者Hannah Beech描述了几位中国富豪的生活，这些人建造奢华俗气的仿白宫办公室、仿洛可可式别墅；在郊区建造别墅却不敢打开豪华吊灯(因为害怕导致穷困的邻居家里跳闸)；他们的妻子忍受着丈夫的无数情人，倍感孤独，只能以养昂贵的宠物、上庙烧香和多生孩子打发生命；他们往最昂贵的葡萄酒里倒雪碧，像喝水一样地咕嘟嘟往下灌，吃的是“煎鳗鱼、焖海藻和炖蚝......充分享受着穷奢极欲的每一分钟”。
这幅栩栩如生的可怜的中国暴发户的彩绘迅速在网上传播，给被采访者带来了无上的头疼。他们当中最著名的杭州宋城集团董事长黄巧灵在文章刊出后立即以宋城集团的名义发表澄清声明，称《时代周刊》“妖魔化”中国企业家。为了避免“福布斯排行榜现象”——头几年上了福布斯中国富豪排行榜的富豪一个接一个地因为经济问题被逮捕——他赶紧把自己在宋城集团的股权分送出去。
《时代周刊》并不是惟一一家这样看待中国新兴富裕阶层的国际媒体。《华盛顿邮报》、《纽约时报》、英国国家广播电台、《福布斯》杂志......所有全球知名媒体在描述这个阶层的时候，都带着《了不起的盖茨比》里面对孤独的暴发户盖茨比的同情。从1999年开始，《福布斯》中国富豪排行榜上的“最穷富豪”从资产600万美元逐年增长，到达4200万美元、6000万美元、8400万美元、1亿美元，最后是2004年的1.41亿美元。
所有国际媒体在陈述这些数字的时候，都会提到中国巨大的贫富差距。人民大学的一次民意调查显示，60%的中国人认为，富人是通过不合法手段发财的，而很多国际媒体都准备赞同这种看法。贫穷的、被夺去土地的农民、备受污染之苦的农民、在城市中游荡的打工者......这些无助的人们和顶级奢侈品Prada店铺形成的剧烈反差很容易出现在媒体头版上。
但是，除了遥远的道义愤怒和评判之外，没有谁在谈到中国时不会同时感到疑惑，因为批评中国的财富显然只是整个中国图景中的一部分。预言贫富差距会造成社会动荡似乎是可信的，但是它却一再推迟发生，因为如果大多数社会成员在个人和后代的发展前途中依然存在希望，那么动荡的可能性就会不像看起来那么大。
也有些分析者试图从别的角度来看问题，试图分析中国的财富究竟建立在什么上面。
在4月25日胡佛研究院的《俄罗斯经济》上，Michael S. Bernstam和Alvin Rabushka发表了一篇文章《中国vs俄罗斯：财富创造对消除贫困》。在这篇短小的文章中，作者分析了世界贸易组织最近发布的一些数据和新闻稿，以及英国《金融时报》的报道，得出了这样的结论：“中国不仅减少了内部贫困，而且在帮助外部世界，包括非洲减少贫困。当发达工业国家增加对非洲等地扶贫外援的时候，中国没有与贫困作斗争。正好相反，中国通过生产、投资和再生产为它的国民和整个世界创造财富。”文章将俄罗斯和中国的改革进行了比较，认为俄罗斯主要依靠的是自然资源和继承前苏联的股本、人力和技术水平，而中国则创造新工业、新技术，并且正在向更前沿挺进。
更为乐观的分析者认为中国财富的基础是扎实的。“中国通往繁荣的道路不是没有风险。它的经济可能在未来几年里会有点踉跄。但是它的未来依然光辉，因为它建立在真正的财富创造上......而与之相反，美国消费者则活在幻想世界里，向幻想出来的未来财富赊账花费。”《经济学人》杂志说。
“真正的财富创造”是什么？我们是否在有效地利用财富？对一个刚刚生产出财富的社会来说，这些问题都那么崭新，它还需要一些时间来正确回答。而正确的答案，大家都知道，将决定我们未来能否继续产生财富。
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（ 责任编辑：雨辰 ）
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