财富帝国 美国经济的史诗

　　在21世纪曙光初现之时，美国在世界事务中具有无可比拟的历史地位。事实上，只有回望两千年前罗马帝国的盛世年华，才能勉强找到一个可比的对象。美国著名作家、经济历史学家继《伟大的博弈》、《资本的冒险》之后，再次推出一部关于美国经济发展史的鸿篇巨制——《财富的帝国》。

　　罗马用武力征服了世界。它的力量源自以古罗马军团为代表的军事机器。各个大国自那时起为了自身的利益纷纷向异族人实行政治霸权主义。一个世纪之前，大英帝国坐拥全球四分之一的领土。世界上有三分之一人口是爱德华七世的子民。这些人中只有一小部分会说英语或把自己看作是英国人。

　　然而，自始至终美国最多勉强承认自己是个帝国主义国家。在20世纪里，世界大国中只有美国没有依靠战争来扩大其主权领土，尽管也只有它历经了三场大国战争，变得比以往任何时候都更加强大。今日美国仅仅拥有全球百分之六的领土和百分之六的人口—实际上所有这些人都真正把自己看作是美国人，都会说英语。当今美国在世界上的影响力远高于19世纪中期处于巅峰期的英国。

　　美国胜于英国之处是它具备更强的经济实力。美国虽然只有全世界百分之六的领土和百分之六的人口，但是它的国内生产总值就占了全世界近百分之三十的份额，是其他任何一个国家的三倍还要多。从采矿到电信等各个经济领域，从人均农业产值到年图书发行量再到获得诺贝尔奖的人数（超过总获奖者人数的42％），美国几乎在领跑全球方方面面的事务。

　　美国经济不仅是全世界最强大的，更是充满活力和富有创新性的。20世纪当之无愧地成为科学技术发展史上最重要的一百年。这个世纪重大的科技成果不是源于美国，就是主要在美国实现产业化进而转化成各类消费品的。牛仔裤、好莱坞电影、可口可乐、摇滚乐、SUV汽车和电脑聊天室等美国文化的代表风靡全球。新技术在全球各地传播的同时也无可避免地带去了美国的行为方式和美式世界观。

　　正如拉丁语在过去几百年在欧洲的地位一样，英语逐渐发展成为世界大同语言。当今世界进行外国语言研究的学者有60％从事的是英语研究。作为一种语言课程，英语也逐渐成为各地教育系统的必修科目。英语的运用如此广泛，一方面要归功于大英王朝使众多国家把英语当作第一或第二语言，但同样也因为美国引领着世界通信和娱乐领域的发展。互联网作为有史以来最强大的交流手段总的说来是美国的发明，而现有的40亿网页中超过80％把英语作为网页语言。

　　美国的军事实力固然强大，然而它最强大之处不是军事实力而是它的财力，以及财富在人口中的广泛分配、创造更大财富的能力和能给出种种高效利用财富新途径的好似无穷的想象力。

　　正像以往世界的罗马化进程一样，如果说当今世界正在高速地美国化，不是因为我们拥有武器，而是因为其他国家想得到我们所拥有的一切，并且愿意甚至是渴望着用我们的方式来得到它们。近几十年来民主和资本主义制度的传播很大程度是以美国的情况为参照。势不可挡的传播势头是一种和平而又广受欢迎的征服过程。虽然这个过程有时并不被精英阶层欢迎，那是因为他们眼看自己的权利在一点一点变少，但是至少受到了大众的欢迎。这次的征服活动比以往所有的都更微妙、更积极、更广泛而且很可能也更持久。

　　因此，美国是一个财富帝国，一个拥有经济辉煌的帝国，一个有着众多理念和制度来助其辉煌的帝国。回望历史，正如很多成功的例子一样，有人把美国经济的成功看作是必然的、甚至是命中注定的结果。

　　这个国家毕竟一向有着广阔、多样和丰饶的国土，有着丰富的自然资源和庞大的受过良好教育的国民群体。从地缘政治的角度看那时美国的情况与英国颇有几份相似，只是它的规模要大得多。直到20世纪后半期，北美地区一直是免受外来侵略之苦，多数时候政府（和收税人）征收的税赋很低。当时北欧地区开始主导欧洲和世界的事务，大英帝国优越的地理位置使之主宰了北欧的商贸干线，美国的位置使它能在一个完全全球化的经济崛起的时机从中受益。美国是大国中唯一东濒大西洋,西临太平洋的国家，也是唯一一个地跨寒带、温带和热带三个气候带的国家。它既是一个拥有足够军事安全的岛国也是一块有着各样资源的大陆。

　　来到美国的大部分移民—这些人并不都是英国人－就是想在这片几个世纪以来被认为充满机遇的地方以自己认为合适的方式做自己的事情—膜拜他们心中的神灵，改善自己的经济状况。美国不仅是世界宗教意识最浓重的国家，同时又是最世俗、最热诚、最具商业意识的国家。

　　美国人以他们的进取精神而著名，这无疑是传承了早先扎根于此的先人精神。那些选择了舍弃既定生活的先人们来到这片陌生而遥远的土地追寻着他们理想中的幸福。与其他任何地方相比，绝大多数人在这里会能更自由的去追寻幸福，不会受到太多干涉。宽松的环境为他们提供了更多的机会找到梦想的幸福生活。甚至那些作为俘虏而非出于自愿来到这里的人们情况也是如此。

　　这并不是说美国经济史仅仅是由一个个成功个案组成的历史，这样的史书写出来也没几个人爱看。美国经济一路走来经历了无数次劫难，如果当时的政治领袖们处理不当的话，危难中的美国经济就会像阿根廷领导人常常无能为力而导致的局面一样，完全失控。

　　南北战争之后，美国经济发生大衰退。它的传统市场主要集中在英帝国，可是当时美国的产品大都被英国拒之门外。美国的货币(此时已经算得上是一种货币)几乎被贬得一文不值；政府无力也无法偿还债务。1932年的大萧条波及范围之广使很多人开始对美国经济的未来发展以及共和党的执政前景颇为怀疑。

　　前次经济危难有乔治·华盛顿和亚历山大·汉密尔顿的倾力协作，后者有富兰克林·罗斯福的力挽狂澜。凭借强大的领导力量，美国在这两次经济劫难中涉险过关并越发壮大。然而国内的政治家们也有过重大失误，比如引发大萧条的一系列决策。安德鲁·杰克逊执掌的美国第二银行的解体意味着美国在将近80年的时间中不再有中央银行，结果19世纪和20世纪初的金融恐慌再次出现并愈演愈烈，随之而来的萧条日趋加深。然而情况本不应这样糟糕。

　　和很多帝国故事一样，财富帝国的故事是一部史诗，是一部讲述成功与灾难、勇猛与怯懦、新观念与旧偏见、伟世英才与愚钝之辈的史诗。但最为重要的它是一部由数百万人书写的历史，他们克己守法，不断追求着个人利益，这就是自由的真谛了吧。和所有的史诗一样，财富帝国的故事好似向我们深刻剖析了我们为人的成因。威廉·华兹华斯曾经说过“获得和付出都是我们力量的无谓浪费”，在我看来没有比美国经济的史诗更有力的反驳证据了。