施乐计算机基础技术研究中心虽败犹荣

　　施乐创办的技术研究中心，几乎创造出了涵盖当今计算机科技整个范围的基础技术，却没有一项为施乐所用

　　如果你是一名计算机技术研究人员，20世纪70年代的PARC也许是你最合适的去处。

　　60年代后期，几乎垄断了复印机等办公自动化设备市场的施乐公司赚到了大笔大笔的利润，但公司居安思危，决定创办一个研究机构，重点是研究未来的计算机，以防公司主营业务??复印机、打印机受到冲击。

　　泰勒既不是计算机科学家，也不是研究人员，但他是富有远见的计算机战略家。作为一个研究机构的领导者，鲍勃?泰勒是极为出色的。他成功地网罗到了当时最优秀的计算机天才。1970年10月，在硅谷，Palo Alto Research Center研究中心正式成立，简称PARC。

　　虽然施乐创办PARC的目的是为了给公司的未来发展打下基础，但由于复印机创造的利润滚滚而来，在提供了充足的经费之后，施乐并没有要求PARC马上就为公司研究出可以盈利的产品，对PARC，施乐并不提出具体的研究任务。科学家们可以自己选择感兴趣的研究课题。而且，由于PARC在硅谷，而施乐总部远在大陆另一头的东海岸，所以，公司对PARC的日常管理很少干预，科学家们享有令人羡慕的自由空间。

　　另一方面，在PARC的日常管理中，领导人泰勒充分发挥了他的管理才能。他创造出了扁平式的组织结构。每个工作人员，从科学家到秘书都直接向泰勒汇报，没有中层管理人员。泰勒就像是中央交换机，交换所有的创新想法和工作进展，并使PARC顺利运作。在泰勒的管理之下，科学家们不必操心各种琐碎的日常事务和人事纠葛。他们只需埋头工作。一旦他们有新的研究设想，泰勒就会出面处理所有的杂事：设定预算、与公司总部商谈、争取经费以及各种配合事项。

　　开明的领导者、充足的经费、可以自由选择研究课题、简单的行政管理，还有比这些更理想的科学研究环境吗？这样优越的环境自然吸引来大批的科学家。从激光实验室的物理学家，到微芯片的工程技工，再到计算机语言设计者、人工智能程序员、认知生理学家、视频设计家、音响工程师、机械师等等先后被召集到这里，组成了一个无与伦比的技术王国。有人评论道：“全世界100名顶尖计算机研究人才中有58名在PARC工作。”

　　回顾历史其实可以看到，科学家，尤其是研究高技术的科学家是非常“娇气”的物种。他们需要许多基础性的物质和制度条件。这些环境条件哪怕稍微缺乏或者有某种缺陷，都会严重制约科学家的出现和成长。

　　PARC正好创造出了几乎理想的科研环境。而在这种环境下，科学家们果然不负众望，他们取得的成就只能用“惊人”二字来形容。而且，这种重要研究成果密集出现于一个科研机构的情况，很可能仅此一家。事实上，时至今日，再没有哪个科研机构在计算机研究领域创造出可以与PARC比肩的成就。

　　PARC几乎创造出了涵盖当今计算机科技整个范围的基础技术。

　　1973年，施乐成功创造了Alto。这是真正意义上的首台个人计算机，与之前多人操作的大型计算机不同，Alto设计由一个人使用。而且，使用PARC的另一项创造以太网(Ethernet)，Alto能与另一台Alto计算机和激光打印机连成网络，这又是PARC的一项发明。它有面向对象的编程语言Smalltalk，该语言有复用的自我包含的代码模块。另外，它还配有很有趣的指针装置，即三键鼠标。其他重要的技术还有：个人分布计算、图形用户界面及下拉菜单、鼠标、位映射显示、客户机/服务器架构、许多互联网上的基本通信协议、信息可视化、合作工具、PostScript页面描述语言、专家系统、语音的压缩技术、所见即所得技术??读者看看身边的计算机世界就会发现，正是这些技术组合在一起构成了信息革命。

　　有这样多的重要成果，当然意味着研究机构的伟大成功。作为一个研究机构，可以说，PARC几乎是完美的，没办法做得更好了。

　　但造化就是这样弄人。在创造出了这些无与伦比的成就同时，施乐和PARC却又酿成了不可思议的失败??这些伟大的技术，施乐几乎一项也没有采用。虽然施乐亲手促成了信息革命的勃发，但也同时无所事事地把自己置身于这个改变世界的进程之外。

　　让我们来看看这些技术的后续发展。

　　在Alto PC的基础上，IBM推出了今天遍布全球的个人计算机（IBM PC）；鼠标、图标和视窗的图形界面用户催生了后来苹果的Macintosh和微软的Windows操作系统；“所见即所得”文字处理技术正是MS Office的最大优势和征服市场的关键；以太网是互联网的先驱，Cisco和3Com这些行业的领导者以这项技术开始，把人类带入了互联网时代；PostScript页面描述语言是桌面出版系统的基础技术。

　　施乐与PC革命擦肩而过，被认为是商业史上最重大的失误之一。如果不是实实在在地发生了，真的很难相信有谁会面对这么多的发明和创造却无所作为。但施乐就是这样。当时，公司的领导者认为这些计算机技术都是科学家的小玩意儿。这些小玩意儿并不能像复印机那样带来真金白银的利润。公司领导人的眼里只有当下的利润。可以想象，只要施乐能够成功地抓住这些技术中的哪怕一项，今日计算机产业的格局一定会大不相同。

　　1979年，苹果公司的创始人乔布斯得到机会来PARC参观。当时，苹果已经推出了自己的个人计算机。那是一种绿色屏幕、字符命令行的计算机。这时的乔布斯还在以二进制的方式看待计算机。当他亲眼看到施乐的Alto计算机，看到神奇的可移动的重叠视窗、下拉菜单和鼠标时，他“几乎把鼻子贴到了屏幕上”，并发出了那句著名的惊呼：“你们为什么不拿这个做点儿什么？”

　　面对这种前所未见的计算机，乔布斯深感震惊。他非常兴奋，马上意识到了这正是未来个人计算机的发展方向。从施乐公司返回以后，乔布斯立刻确定了下一代苹果计算机的发展方向，那就是现在广泛应用的图形界面。

　　除了苹果公司以外，施乐的PARC还是其他好几家行业领导企业的摇篮。

　　PostScript技术由两名PARC的研究人员发明。PostScript用一种公式描述字母和数字，这样字体在放大缩小和打印时都能保持同样的清晰度。这可以大大提高计算机处理图形的能力。这可不是一项普通的技术发明，与80年代同期那些简单的软件相比，PostScript是非常复杂和高级的软件，是这两位研究人员多年探索的结果。这是一项注定要改变世界的技术。

　　但在施乐公司，根本没有机会应用这项重要的技术。两名发明者后来得到了风险投资，创办了自己的公司，运用这项技术创造出了桌面出版这个全新的行业。这家公司的名字是Adobe。

　　甚至在施乐的核心业务??办公自动化设备范围内，PARC的重要发明也没有得到足够的应用，那就是激光打印机。1977年，PARC一位年轻的研究者发明了世界上第一台激光打印机。但施乐轻视激光打印机市场，结果是惠普成为了这个行业的老大。

　　到了80年代初期，PARC的天才们纷纷出走。他们携带着各种尖端技术，开创了一个新的时代，发动了信息革命。施乐创办PARC本来就是为了主导这个新时代，但由于公司对新技术惊人的迟钝，PARC促成的新时代却最终导致了施乐的衰落。

　　随着公司业务的不景气，施乐再也无力继续维持PARC了。最终，施乐把PARC剥离出来，成为一家单独的公司。PARC也不再有往日的辉煌了。这就是PARC的失败。

　　PARC的失败是因为施乐在技术应用方面犯了错误。而技术的市场应用只有依靠自由竞争体制才能解决。实际上，正是因为存在外部的自由竞争市场，即使施乐没有抓住机会，也不能妨碍这些技术被其他人所用，仍然发挥了应有的作用。可见，不仅在科研的过程中需要给予技术人员以充分的自由，在接下来的技术应用环节，也不能离开自由的外部环境。

　　那么，国有科研体制有没有可能效仿PARC，也达到同样的技术成功呢？我认为几乎没有可能。无论是在什么样的政治体制中，政府的投资都要产生看得见的效果，否则很难避免被人中饱私囊。而这种所谓看得见的效果，实际中必然会变成对科研人员的自由探索形成巨大束缚。