翻天覆地的能源替代时代,比你想象的来得还快。
自200年前的工业革命起,人类就开始依赖化石燃料了。很难想象这一切会改变。我们可以把暖气的温度调低一两档,也可以开油耗低的车。但如果再也不让你用这些东西了呢?你或许会无所适从地问:这不是真的吧?
现在这种变化已成了气候变化讨论的中心。
然而并不是所有人都这么悲观。因为在物理学家、生物学家和工程师眼里,一个使用替代能源的世界逐渐成形了。就像那些新闻报道中说的,终结化石燃料经济的计划已经制定好了,而且这个计划不会让人感到很痛苦。能源技术的预言并非要恐吓民众,而是试图吸引民众。从这种角度来说,世界会向好的方向发展。也就是说,世界会像现在一样舒适,甚至比现在还要舒适。
电比油便宜
使用替代能源听起来有迫不得已的意味。风车和太阳能板看上去很难产生足够的能源,来供应这个繁忙且自以为是的世界。而且,电动汽车也有些滑稽,比起玛莎拉蒂跑车,它更像一头慢腾腾的奶牛。但是,寻找替代能源却是严肃的事。虽然很多人都对环保感兴趣,但他们的主要动机仍是赚钱。他们把钱投给那些能生出更多钱的点子。对于替代品来说,它们得和被替代物一样便宜和简便,甚至更便宜、更简便才行。
在石油替代品的问题上,便宜看起来不是问题。未来驱动汽车的生物燃料或电池肯定会打败今天的石油。当然,现在的价格并不是以后的价格。石油的价格也许会下跌,但生物能源也会,因为技术革新会提高谷物品质、生产工艺和油品质量。
同时在可见的未来,电将会一直比油便宜。今后的电动汽车将从插座中获取动能,就像今天我们用油管给汽车加油一样便利。但现有的输电网可能急需改善,以便更好地服务电动车。
替代能源:繁荣基石
风能正在替代随石油一起涨价的天然气。风能的价格也在向煤炭价格靠拢。太阳能虽然还得有几年才能走进我们的生活,但长远来看它将有风能一样的价格。事实上,二者都很成功,生产者开足马力也无法满足需求。在这种情况下,这些新能源的供应瓶颈抬升了自身的价格。由于煤炭??这种用于发电的最便宜的燃料,在燃烧时会产生二氧化碳造成温室效应,因此如果政府向其征税,便能帮助风能和太阳能快速发展。但即使不对煤炭征税,一些雄心勃勃的企业已开始讨论比煤炭价格还低的可能性了。
一些年长的愤世嫉俗的人可能会发现,这样的讨论和以前有着多么惊人的相似。上一次大规模讨论替代能源,是在上世纪70年代初。那时,石油价格上涨使得人们恐惧地认为自然供应石油的大限已近。报纸上出现了大量关于太阳能、核能和氢电池的文章。
当然,那时不是因为地理原因才产生石油短缺的,而是政治因素在作祟。现在同样不存在地理性的石油短缺,但是这并不重要,因为现在和当时有两个很明显的差别。首先,石油价格上涨是由需求造成的。世界需要更多的石油,这给了替代能源打开了真正的天地。其次是35年来的技术改进,使风能、太阳能和高科技电池充满吸引力。
随着替代能源带来巨大效益,它们的发展也将变得势如破竹。事实上,一些人认为替代能源将成为比信息技术更重要的经济繁荣基石。
这样的繁荣是否能及时到来,阻止二氧化碳在大气中聚集到危险水平,尚不可知。但是替代能源将蓬勃发展,是无可否认的。那些富裕国家能做的最好的事,就是对碳排放征税,以鼓励替代能源发展,并取消对化石燃料的补贴。而竞争会做好其他的事。刚刚在替代能源产业成长起来的企业之间将展开竞争,就像它们与化石燃料企业之间的竞争一样。这才是能源产业和我们星球最大的希望。
(英国《经济学家》)
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