来源：中国证券报
作者：杨博 陈听雨
日本媒体4月5日披露，日本正计划向拥有丰富稀土资源的贫穷国家提供经济援助，以换取稀土资源的稳定获取渠道，从而为其环保汽车产业发展打下基础。这个消息或许并不那么吸引眼球，但却反映出日本针对有“21世纪黄金”之称的稀土资源加速实施战略储备布局的现实举措。
事实上，欧洲和美国也早已加速布局稀土战略储备：欧洲在2008年已“未雨绸缪”，制定相关战略原则，而美国则更是在立法及本土资源开发方面“双管齐下”，为稀有能源的储备打下基础。分析人士认为，在各经济体正在迎接新一轮增长的时候，对未来全球经济格局产生重大影响的稀土战略储备全球“战局”正逐渐走向白热化。
“日元换稀土”将全球实施
日本媒体披露，日本最早将在今年5月向南美洲的玻利维亚提供数亿美元的贷款，帮助该国建立一座功率为100兆瓦的地热发电站。日本政府提供大规模经济援助的原因在于，这可以帮助该国在与法国、巴西等国的竞争中脱颖而出，获得从玻利维亚进口锂矿的合同。而根据目前探明的储量数据，玻利维亚的乌尤尼大湖蕴藏的锂矿规模几乎占据全球的50%。
锂目前的主要用途是作为电动汽车的电池原料，这种稀有金属也同时被用于制药、精细化工及合金制造行业。鉴于其难以取代的重要性，有分析人士认为，日本对玻利维亚的经济援助也不可能仅以一个项目了事。事实上，日本还将出资4.4亿日元为玻利维亚首都拉巴斯的所有医院配备太阳能仪表盘。此外，两国也将就建立羊驼绒纺织经济及在玻利维亚推广地面数字电视等项目展开合作。
除了锂之外，“稀土”概念下的其他稀有金属，包括镧、铈、钕、镨、镝、钪、钇等都在诸多高科技领域中有着不可替代的地位，并在诸多行业均有广泛应用。因此，稀土被称为“未来元素”，其在工业中的地位越来越重要且开采量不断攀升。正因为如此，除南美洲的锂矿外，日本还打算将“日元换稀土”的策略用到非洲和亚洲国家所富有的稀土资源。
美矿企吹响稀土开发“集结号”
2000年，全美最大的稀土矿帕斯山脉矿停止开采，此后，美国稀土资源需求几乎全部依赖外部供给解决。10年后的今天，美国矿企为了应对随时可能出现的稀土供应危机，正在为重启美国本土稀土资源开发吹响“集结号”。
欲重启稀土开发
日前，美国莫利矿业公司宣布将启动位于美国加利福尼亚州帕斯山脉的稀土矿勘探项目，并计划数年内重启该矿区的开采业务，美国稀土有限公司也表示其未来的行动计划包括在得到监管方同意的前提下着手开发该公司拥有的稀土矿。此外，美国相关机构和专家也纷纷呼吁美联邦政府增加对稀土资源开发的支持力度，建议有关方面提供必要资金，建立稀土研究机构，以逐步恢复美国在稀土领域的领先地位。
2010年3月1日，莫利公司宣布启动一项稀土勘探项目，计划在2010和2011年间对帕斯山脉氟碳铈矿、磷铈镧矿和其他稀土金属矿床分布的广度和深度进行勘测。莫利首席执行官马克·史密斯表示，早在上个世纪50年代，莫利和美国地质勘查协会就证实了该矿区内广泛分布着稀土矿产，“尽管被遗忘了很长一段时间，但相关记录仍被保留着。”
资料显示，帕斯山稀土矿占地约22.3公顷，估计含有2000万到4700万吨矿石，是世界上已知稀土金属储量最大的矿之一，稀土矿石品位平均在9%以上。在20年前的开采高峰期，该矿场每年可生产2万吨稀土氧化物，几乎相当于美国全部产量及世界总产量的三分之一。但在2000年左右，由于市场需求不振以及一些环保方面的问题，帕斯山矿场被关闭。2008年，莫利公司购得帕斯山矿的运营权以及相关生产设备。史密斯曾表示，计划到2012年重新恢复帕斯山矿场的开采，预计重启后每天可产出1000吨矿石，每年生产2万吨稀土氧化物，且这一产量在未来还要翻一倍。
另一家稀土资源领军企业美国稀土有限公司日前宣布发现新的稀土矿床。该公司目前已拥有在美国本土的两个稀土矿床经营权，一个是位于爱达荷和蒙大拿州交界处的雷米帕斯，一个是位于爱达荷州的钻石湾。美国地质勘探局的资料显示，这些矿床将保证美国需要的稀土资源得到足够供给。
资金和专业知识成短板
史密斯认为，帕斯山的稀土矿产能够完全满足美国的需求，他希望美国政府能够提供相关帮助，包括鼓励机构为矿区重开提供资金，以及创立专业研究中心用以进行稀土研究同时吸引该领域的新晋专家。对莫利来说，重启矿产开采所需的首要帮助就是资金，此前莫利曾通过美国能源部贷款担保项目申请贷款担保，但遭到拒绝。能源部的理由是帕斯矿的经营没有申请贷款担保的资格，而史密斯对这一评估结果并不认同。
“中国、日本、韩国都在进行战略金属和稀土类矿产的储备。”史密斯称，如果美国想确保获得必需的稀土资源，政府提供资金保证将比增加实际库存更为有效。
与此同时，有关专家也在提醒美国当局，美国正渐渐丧失在稀土领域的知识和基础设施建设领先地位。有“稀土先生”之称的施奈德表示，美国稀土领域的专家已经流失到其他领域，这使得目前美国在该领域出现了“人才真空”。他敦促有关方面建立稀土研究中心，并以此向大学、国家实验室和其他研究机构提供支持。
稀土材料“驱动”欧洲低碳经济
采用稀土元素生产的荧光材料、氢化物电池材料、电光源材料、光导纤维材料等，在全球经济发展中发挥着日益重要的作用。 在世界稀土主要使用大户欧洲，由稀土材料研制的化工产品已被成功应用于电动自行车电池生产和汽车尾气净化中，更加节能的稀土材料灯也有望取代传统的高耗能白炽灯，稀土正在成为驱动低碳经济的新动力。
稀土电池驱动电动自行车
车用电池是电动自行车的关键组件之一。近年来新研制开发的镍氢电池，是稀土材料在高新技术产业中的五大应用焦点之一。高温镍氢电池是利用了贮氢镍基合金材料及制备方法，其中的贮氢合金含有镧、铈、镨、钕等稀土，在高温条件下能快速充电并具有高电容量。
数据显示，近年来，欧洲一些主要电动自行车生产国（荷兰、德国、意大利、法国等）电动自行车销量逐年上升，席卷全球的金融风暴丝毫没有吹动蒸蒸日上的欧洲电动自行车营销市场。目前电动自行车在欧洲深受众多环境保护主义者、倡导健康生活方式的中老年人的青睐，使用电动车出行的人数不断增加，推动了不同式样、颇具科技含量电动自行车新产品不断涌出。
稀土复合催化剂净化汽车尾气
为提高汽车催化剂活性，将稀土材料应用在汽车催化剂中，是近年来汽车催化剂市场的一个新产品。欧洲催化剂厂商已成功利用了这项研究成果。
全球最大的稀土分离提纯厂家——法国罗地亚电子与催化剂材料公司，把分离提纯催化剂材料作为产业结构调整的主要支柱，在研发生产汽油稀土复合催化剂后，新近又研制成功用于柴油机汽车的新一代催化剂Eolys。这是一种以燃油为载体含CeO2的催化剂，用于柴油机颗粒过滤系统，该系统利用稀土材料可除去柴油机90％以上甚至99％的颗粒排放物。
德国汽车市场调研报告显示，在未来7年内，全球汽车保有量仍将继续增长近20％，到2015年，全球汽车保有量将增至11.2亿辆左右。届时整个欧洲汽车保有量预计将增长15％，达到3.7亿辆。在持续发展的汽车消费市场中，高质量的稀土复合催化助剂已是欧洲汽车尾气净化领域备受青睐的上品。
稀土节能灯将“点亮”欧洲
开发利用“低碳能源”、建设“低碳社会”，是当今欧盟及其成员国的能源和经济发展方向。为减少温室气体排放，欧洲各国已达成一项协议，在未来几年内，逐步让节能的“稀土三基色荧光灯”取代高耗能的、以钨丝为发光体的老式白炽灯。
德国环境部长加布里尔指出，传统的白炽灯泡能源有效率仅为5%，在同等照明效果的情况下，稀土节能灯的耗电量只是白炽灯的20%。如果欧盟的家庭及服务部门都将传统的白炽灯统一更换为稀土节能灯，欧盟每年将减少250万吨二氧化碳气体的排放。为此，加布里尔建议欧盟各国要规定照明设备的能效标准，尽快淘汰传统白炽灯。
加布里尔的建议获得了欧盟首脑的一致赞同，认为这是通过节省电能来减弱温室效应进而改善日趋恶化的气候环境的一项有效措施。德国总理默克尔说：“提高能源使用效率不仅与大工厂、大企业或政治家相关。全球气候变暖影响到每个人，所有人都能在照明上为气候问题做出贡献。”
在欧洲，使用白炽灯照明的历史已有上百年，由于光色好，价格便宜，至今在人们的厨房、卧室尤其是聚光照明系统中仍很流行。要想全面终结“白炽灯时代”，或将还需要一个循序渐进的过渡过程。
山姆大叔重挖“稀土州”
美国趣味科学网站2010年1月称，美国在爱达荷州戴蒙德河地区及爱达荷州与蒙大拿州交界处的莱姆哈伊山口发现了兼具轻稀土和重稀土的大型稀土矿。如果美国稀土矿业公司对上述矿藏的评估准确的话，这两处发现可满足美国“很长一段时间”的国内稀土需求，爱荷华州也因此被称为美国“稀土州”。美国稀土矿业公司执行总裁库尔表示，现在就能判定，戴蒙德河地区是北美储量最大、开采难度最小的稀土矿，而且上述产地不远处就有电厂和公路，很快就能投产。不过，这些矿藏的开采成本较高，公司大概需要5亿甚或10亿美元的投资金额。
美国媒体指出，爱达荷州的稀土勘探早在15年前就启动了，但后来因为该项目并不紧迫而耽搁良久；而相关勘探工作近期的重新活跃，和俄罗斯此前将稀土储量和产量数据列入国家机密一样，显示出的是稀土资源日益凸显的重要性。
不过，勘探到稀土并不意味着大功告成，美国从重新勘探“稀土州”到将稀土资源投入使用整个流程的不同环节，仍要面临重大挑战。除了开采成本高昂之外，稀土的加工和分离技术难度很大且工艺复杂。因此，山姆大叔所开采出的大部分稀土很可能最后要运到拥有独一无二稀土分离设备的中国。
不可忽视的问题是，美国依然还要面对稀土资源储量不足且获取渠道不畅的挑战。数据显示，目前中国的稀土资源为全球最丰富，储量约为8900万吨，而美国仅蕴藏1400万吨稀土。同时，美国国会也认同，全球稀土供应和生产的支配地位属于中国，这意味着美国根本没有将未来获取稀土资源的主动权把握在自己手中。
美拟建国家稀土储备
美国会众议员麦克·考夫曼于2010年3月19日提出议案，建议美国采取措施建立具有全球竞争力的国内战略性原材料工业，确保美国内市场的自给自足，实现采矿、加工、冶炼和制造多元化；同时，议案还要求国防部开始购买对国家安全至关重要的稀土矿产并将之纳入国家储备，特别是在法律生效后，国防储备中心应从中国直接购买供未来五年使用的稀土。
此外，议案呼吁确认目前全球稀土的市场状况，外国对其战略价值评判，五角大楼和国内制造业的稀土供应链脆弱性等；并要求美国联邦政府的国防部长、商务部长、能源部长、内政部长和国务卿，分别任命助理部长组成特别跨部门工作组，以评估稀土资源供应链，并决定对国家和经济安全关键的稀土原材料。
有分析人士指出，上述议案没有对联邦投资做出要求，工业界也倾向于进行“政策立法”，而不是寻求大规模的资金支持。这表明，该议案及业界的相关举动的提出更多是要强调将稀土资源储备上升至战略高度，美国已明确地将自身稀土战略储备的步骤进行了加速调整。
事实上，欧洲也在与美国相似的处境下做出了同样的选择，今年年初，欧盟宣布建立稀土战略储备。根据欧盟委员会2008年11月出台的“原材料整合战略”，欧盟将在全球市场上寻求建立更好、更不易遭受破坏的原材料获取渠道，加大欧洲内部原材料勘探、开采力度，同时欧盟也将提高原材料利用效率、缩短循环利用周期，以减少欧盟的原材料需求量。
遗憾的是，全球金融危机的进一步爆发让上述原则政策的实施效果大打折扣。不过，欧洲目前在包括稀土资源储备在内的原材料及清洁能源利用意识上，并不落后于其他任何经济体。这让欧洲避免了“起大早、赶晚集”的悲惨命运，并能够在稀土战略储备的布局阶段，与日本、美国等发达经济体处于相近的起跑线。
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