近2,000年前，一群天文学家观测到了一颗星体，他们不知道那是什么，但显然非常重要，于是进行了记录。这些记录被后人加以分析，找到了准确的位置，并发现了一颗超新星的残骸。科学家结合四个太空望远镜的数据，绘制了有记录以来最古老超新星残骸的多波长全视图。这颗超新星名为RCW 86（图片来源：NASA/ESA/JPL-Caltech/UCLA/CXC/SAO）
公元185年，中国古代天文学家在《后汉书》中记录了出现在夜空中的一颗被称为“客星”的星体，这颗星体存活了大概8个月。后来，天文学家对这一观测进行分析，确定这颗“客星”实际上是有记录以来最早观测到的超新星（中国皇室天文学家对这颗星体进行了详细记录，并被载入正史）。
然而，尽管天文学家已经确定古代中国人观测到的是一颗超新星，但没有解释现在所看到的景象。例如，这颗星体的可见残骸比通常预想的要大得多。利用美国宇航局斯皮策太空望远镜、广域红外探测器（WISE）的新数据，再加上之前的X射线观测数据，美国宇航局研究人员能够更好地了解这颗超新星爆炸时的情况。
研究结果显示，这是一颗“Ia型”超新星，其形成过程如下：一颗类似于太阳的恒星相对平静地死亡，随后塌缩成为高密度的白矮星，在从附近的一颗恒星虹吸物质或燃料之后，这颗白矮星发生爆炸，形成了该超新星。
“白矮星就像是火焰已熄、但还冒着烟的煤渣。”威廉姆斯说，“如果往上浇汽油，它就会爆炸。”
观测结果还首次显示，白矮星在爆炸成为Ia型超新星之前，会在其周围创造一个空洞。这个空洞解释了RCW 86残骸为什么如此之大的原因。当爆炸发生时，喷射物质能够以气体和灰尘形式毫无障碍地飞行，并迅速扩散开来。
当从头到尾回想这一事件时，会令人心生敬畏之情。近2,000年前，一群天文学家观测到了一颗星体，他们不知道那是什么，但显然非常重要，于是进行了记录。这些记录被后人加以分析，找到了准确的位置，并发现了一颗超新星的残骸。在确定这是一颗超新星后又过了近半个世纪，天文学家终于弄清楚了这颗超新星的演变过程。
这是一个跨越了几千年人类历史的知识链，令人不可思议却又激动人心。
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