财政悬崖未解决之13问

　　美国国会本周的行动让这个国家赶上年底大限避开了“财政悬崖”，但事情远未解决。现在，共和党和民主党即将在财政支出和债务上限问题上决一雄雌，议员们面临着新的挑战、新的最后期限。

　　美国“财政悬崖”是什么？

　　“财政悬崖”由美联储主席伯南克在2012年2月7日的国会听证会上首次提出，它指的是，布什政府推行的一系列减税政策将在2012年底到期，以及美国国会两党2011年达成的“自动减赤机制”将在2013年1月1日启动，同时出现税收增加和开支削减的局面。尽管上述措施均是旨在降低美国负债水平，但如果国会民主、共和两党不能在2012年底达成协议避免这一局面，则2013年美国将增加5320亿美元税收，同时减少1360亿美元政府开支。届时，美国财政支出和美国经济都可能像从悬崖上掉下去一样。

　　美国国会在元旦期间通过的是什么？

　　在副总统拜登(Joe Biden)和参议院少数党领袖麦康奈尔(Mitch McConnell，民主党，肯塔基州)调解下，双方达成了避免“财政悬崖”大部分内容的协议，消除了多数即将生效的增税措施，并将原定于本月开始启动的减支措施延后。协议使布什时期的很多所得税率永久化。

　　协议的最后通过是在布什时期减税政策正式到期之后的24小时内，离自动减支（即大幅削减国内支出和国防支出）的原定生效日期1月2日不到一个小时。

　　还有什么问题没有解决？

　　赶在最后时刻达成的协议并没有解决一些关键问题，比如16.394万亿美元的联邦借款限额（债务上限）要不要提高，以及福利改革和税务改革怎样改的问题。如果能达成长期减赤协议，后者将构成它的基础。国会也没有为截至9月30日财政年度剩余时间内的财政支出制定一套方案。现行临时方案将在3月27日到期。

　　债务上限是什么？会在什么时候触及？

　　这个上限由国会设定，目前是16.394万亿美元。因为美国政府往往收不抵支，美国一直保持赤字状态。于是政府经常触及债务上限。过去30年美国40次提高债务上限，最近一次正式提高上限是在2011年8月。债务上限不是为支出授权，而是允许美国财政部为国会已经批准的支出项目借款。

　　美国在本周一触及债务上限，迫使财政部采取“非常措施”来保持在这个上限之下。这些措施争取到了几个星期的缓冲时间，具体多久并不清楚。但在2月份或3月份的某个时候，政府可能将不再有筹资余地，也就是说，如果不提高债务上限，它将无法借入更多资金来支付社保、军人工资及其他林林总总的费用。

　　“自动减支”是什么意思？

　　自动减支相当于对美国在国防和其他国内项目上的支出进行大刀阔斧地削减，而不只是小打小闹。自动减支是2011年提高债务上限协议中的一部分内容，目的是促进全面的严厉减支，生效时间是1月2日。这些减支平均分摊到国防支出和国内非必要支出上。自动减支加上布什时代减税政策即将到期，这些因素基本上是在敦促议员和奥巴马政府采取行动。最新的协议把自动减支推迟到了3月1日，让新的国会和白宫获得了额外两个月的时间来制定一项长期的减赤协议。

　　如果目标是削减联邦支出 “自动减支”有什么不好？

　　强制减支会过于激进，让人难以承受，并且影响到一系列部门和计划。五角大楼正准备通知80万文职雇员，如果议员们找不到停止“自动减支”的办法或是无法达成避免自动减支的协议，他们将在2013年被迫接受长达数周的无薪休假。

　　个人纳税会受到什么影响？

　　因为协议达成的太晚，纳税人申报2012纳税年度的收入和获得退税可能会延迟。美国国税局(IRS)周三说，该机构目前正在评估本周税收法案的细节，评估它对今年报税季的影响。IRS很快将会发布更多信息，包括纳税人何时可以开始申报2012年的收入，以及为雇主和薪水公司准备的最新所得税金额一览表。

　　他们上次为什么不能就这些措施达成一致？

　　原因很简单，共和党人想要更大幅度减支，民主党人想要更多收入，此外还有一些其他问题。凯投宏观(Capital Economics)说，2011年年中在提高债务上限的问题上几乎陷入僵局，而最近的谈判中各方又是那样的气急败坏，这些都证明国会几乎已经无法发挥其正常的功能。

　　可能会发生什么？

　　这一切的目的，是将长期赤字降至更加可控的水平，以及刺激经济增长。双方都认为，实现这个目的的办法之一，是改革税法和联邦医疗等福利项目。最好的结果是：双方达成一个简化税法的框架，可能不影响税收收入水平，也可能在一定程度上增加税收收入；同时双方在福利支出及提高债务上限的问题上达成一致。

　　更有可能出现的结果是，据道明证券(TD Securities)的说法，3月份在财政支出问题上玩火会玩得很大，即便是对照2011年的情形来看也是如此。共和党将要求削减支出，以此作为提高债务上限的交换条件。根据大部分人的预测，他们将要求每提高一美元债务上限就削减一美元的支出。总统奥巴马(Barack Obama)说他不会在债务上限问题上讨价还价：“虽然我会在很多事情上协商，但在本届国会是否应该为他们通过的法律造成的支出埋单的问题上，我不会再跟他们辩论了。”

　　搞掂这一切的最后期限是什么时候？

　　财政部还没有给出突破债务上限的明确日期。据估计会是在2月份或3月份的某个时候。自动减支的生效日期是3月1日。另外，被称为“持续决议”(continuing resolution)的现行临时支出方案将在3月27日到期，国会必须在此之前采取行动避免政府关门。

　　关键人物有哪些？

　　副总统拜登和参议院少数党领袖麦康奈尔经过长时间讨论后推出了最新的妥协方案，在参议院获得强力支持，但遭到众议院很多共和党议员的坚决反对。有三分之二的共和党众议员都反对这套方案。众议院议长博纳（John Boehner，共和党，俄亥俄州）投了赞成票，众议院多数党领袖坎托（Eric Cantor，共和党，弗吉尼亚州）投了反对票。要左右谈判，就得寄望于新一届国会的普通共和党议员。

　　他们会达成协议吗？

　　一直以来，白宫和国会总是有能力拼凑出某种方案，但只有在闹哄哄的辩论进入最后时刻才能办到。这种辩论扰动市场，让大多数美国人都不知所措，最终很多重要问题都依旧悬而不决。

　　如果达不成协议会怎么样？

　　财政部从来没有说，如果美国突破债务上限它会怎么办。财政部监察长办公室在2012年6月份的报告中说，该部考虑过出售资产、全盘削减支出、列出各支出项目轻重缓急和延期支付的办法，最后认定没有哪种办法能够避免美国、美国经济及公民个体享有的完全信任受到非常严重的损害。据报告说，财政部官员认定，在万不得已的情况下，延期支付将是损害程度最小的选项。

　　（综合华尔街日报报道）