2001年，中拉贸易额只有149亿美元，2010年达1830.67亿美元，2013年再创纪录，达2616亿美元，中国已成为拉美第二大贸易伙伴。
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长期研究中拉关系及美国防务的美国国防大学西半球防务研究中心教授埃文·埃利斯表示，中国企业正加速进入拉美市场，但也遭遇越来越大的挑战。
九成中国投资奔向能源与基建
在与拉美诸国贸易中，中国一直扮演重要的出口国身份。英国东英吉利大学教授莱斯·詹金斯的研究显示，在所有拉美国家的总出口量中，中国的份额在上世纪90年代一直都保持稳定，可到了21世纪的头10年，这一份额增长了近7倍。1990年，只有古巴对中国有较大的出口量。到2009年，中国已成为巴西、智利及古巴最大的出口市场，成为哥伦比亚、哥斯达黎加和秘鲁的第二大出口市场。
莱斯·詹金斯认为，拉美是中国的原材料供给地。2008年，初级产品占拉美向中国出口货物总量的70%，资源类制成品占16%。拉美出口中国的主要产品是铜矿与铜精矿、大豆与豆油、铁矿、原油、精炼铜及鱼肉。
中国在拉美的直接投资也多是保证原材料供应。根据联合国拉美及加勒比经济委员会的统计，该地区92%的中国投资主要是石油与天然气。在2002-2008年间的12起中国公司在南美洲的并购案中，有10起是有关原材料及能源的。在拉美投资的主要中国企业是中石化、中石油、中海油、五矿集团、中铝以及武钢集团，中国在拉美的重大收购项目基本也由上述大企业包揽。
一份由美国国会研究服务部发布的报告显示，在由中国发起的金融项目中，有超过2/3是在自然资源领域，而28%在基础设施建设和公共服务领域。
实际上，除了能源、资源和基建领域，中国也渐渐成为拉美重要的进口国，中国商品也越来越多被拉美人所认识。
在进口方面，中国是萨尔瓦多、洪都拉斯以及尼加拉瓜的最大进口国，也是拉美大国巴西的第二大进口国。虽然中国对拉美的出口仅占出口总量的5%，但其增速近年来不断加快。中国的电子产品在拉美颇为畅销，中国北车制造的地铁车辆以及中国南车的新能源汽车也进入巴西等国。中海集团旗下的英辉南方造船为巴西制造了7艘客渡轮，用于里约市的公共交通。英利能源、格力空调、东方电气等公司的产品也借世界杯之势进行拉美市场营销。
莱斯·詹金斯认为，从趋势上来看，过去10年拉美与美国的贸易额不断减少，与欧盟基本持平，而与中国的贸易则呈现出显著增长。拉美经济委员会预测到2020年，中国会超过欧盟在该地区贸易中的地位，并缩小与美国之间的差距。到2020年，中国在拉美的出口中将占有1/5的份额，在进口中则将占有1/6。
进入拉美的挑战
中国资本和商品的进入也并非一帆风顺，部分产品也遇到了“抵制”，遭遇到了提高关税、反倾销等反制措施，这在巴西、阿根廷、墨西哥等行业组织发达的国家尤其明显。这种贸易摩擦最近扩展到了中国在拉美地区的企业收购、初级产品开采以及建设项目融资等服务领域。
在矿产开采领域，无论是前期收购矿权还是在后续合法采矿过程中，中国企业都遇到了麻烦。近年来，有几个引人注目的合作项目最后都未成交，如中海油以71亿美元价格从BP公司收购Pan American Energy公司失败、武钢放弃了50亿美元与巴西MMX联合建厂计划、中国五矿以70亿美元收购加拿大Noranda公司受阻。2005年，中国五矿集团曾与智利国家铜业公司签订协议，首期投资了5.5亿美元，以协议价格购买铜矿石，后来在收购该公司Gabriela Mistral铜矿49%股权时，却因工会反对而流产。
还有中国企业收购在拉美当地有矿权的企业，但进入矿区开发时，却遭到了环保人士和当地人的反对，致使项目搁浅。
2011年12月，阿根廷政府通过了一项限制外国人购买土地的法案，对外国人购买土地的数量和用途进行了明确规定。这最终导致了北大荒集团在阿根廷Rio Negro省进行大豆种植并出口中国计划的落空。
埃文·埃利斯认为，很多中国企业对拉美缺乏实际经验，不善于与拉美政府、机构打交道。他认为，长期来看中国不会控制拉美，但会不断深入影响这一地区。
联合国拉美经委会的报告也认为，拉美国家从与中国的贸易中得到很多好处，比如使拉美出口的初级产品价格提升、外汇收入增加，使拉美更加免受或少受国际金融危机的影响。 报告还指出，“中国同拉美及加勒比地区的关系已进入了适宜建立实质性发展的成熟阶段”。
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