数百年来,一批又一批探险家经过艰苦卓绝的努力,在北冰洋开辟了西北和东北两条航道。西北航道的大部分航段位于加拿大北极群岛水域;东北航道的大部分航段位于俄罗斯北部沿海的北冰洋离岸海域。东北航道是连接西欧至东亚之间距离最短的一条航道,被国际航海界誉为“黄金水道”。
北极航道大大拉近了我国与欧洲口岸的距离。据交通运输部东海航海保障中心主任王鹤荀介绍,利用北极航道,我国沿海诸港到北美东岸的航程,比巴拿马运河传统航线缩短2000到3500海里,上海以北港口到欧洲西部、北海、波罗的海等港口,比传统航行航程缩短25%至55%。以上海港至荷兰鹿特丹港为例,商船取道东北航道的航程大约为3000海里,比传统的经马六甲、苏伊士运河的航程缩短约2800海里,可以节约9天的航程时间。
近年来,国际航运界正在兴起“北极航道通航运动”。1997年夏季,芬兰邮轮UIKKU首次通过北极航道抵达亚洲;2012年在中国第五次北极科学考察中,“雪龙”号极地科学考察船首次穿越东北航道。2013年夏季,中远集团的商船“永盛轮”也顺利通过东北航道到达鹿特丹港,成为首艘穿越东北航道的中国商船。2013年,全球共有71艘商船通过东北航道。
不过,由于北极地区特殊的海况以及缺乏可靠的航海图书资料,目前在我国航运界,北极航道仍被视为畏途。在中国海事局的组织下编纂的《北极(东北航道)航行指南》,详细介绍了东北航道的海图、航线、海冰、气象、航行方法、引航破冰服务、应急、沿岸国法律法规等内容,为我国船舶航经东北航道提供专业翔实的航行指导。
中国极地研究中心战略研究室主任张侠研究员认为,北极航道开通以后,我国航运企业对航道运输预计最主要的需求是集装箱运输。
亚洲到欧洲、亚洲到北美的传统航线,连接了亚洲制造中心和欧洲、北美消费中心,是世界贸易最集中、规模最大的集装箱运输航线。由于水深和狭窄的原因,巴拿马和苏伊士海峡日益成为其交通瓶颈。排队的时间成本逐年增加。由于北半球世界集装箱运量增加比较快,北极航道一旦开通,将打破运河航线的垄断地位。
根据北极贸易、油气开发以及远东-西北欧、远东-北美东部当前海运货量的状况,张侠认为,未来北极航道主要货物类型和规模的最大理想值为:一是从俄罗斯、北欧北极地区到远东的液化天然气单向贸易流,到2030年最大可达1000万吨;二是从远东到欧美的集装箱货物双向贸易流,到2030年最大值可达到1743万TEU,相当于2011年传统运河航线的85%。
“近中期,东北航道的天然气运输占据主要地位,但在中国经济继续稳步增长的背景下,对北极航道更大的运输需求将主要是集装箱运输。”张侠说,“未来北极航道的商业性开发潜力巨大,与传统两大航线的市场竞争的结果,很可能是均分集装箱的货运量。”
江南社会学院陆俊元教授认为,从长远来看,北极“黄金水道”的开通,使北极地区增加了贯通太平洋与大西洋的“交通动脉”,将会直接改变现有的世界海洋航运格局。我国航运界应积极参与到这场“北极航道通航运动”中,抓住机遇,使北极“黄金水道”真正为我国航运界带来“黄金”。
现有的环球海洋运输线位于地球的南北居中位置,这根“世界运输大动脉”串起了一系列战略要地和世界热点,从马六甲海峡—北印度洋—红海—苏伊士运河—地中海—直布罗陀海峡—加勒比—巴拿马运河—东南亚,形成了众多战略热点和兵家必争之地。
中国海洋大学郭培清教授认为,北极航道的开通,对于正在向“海运强国”转变的中国来说,是千载难逢的重要机遇。如果我国海运企业能够在北极航道问题上寻找到恰当的时机,参与到北极航道的运营上,无疑将会加快我国向“海运强国”的转变。
作者:张建松 赵文君
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