石油价格起起落落，无疑是牵引世界经济的一根隐性之线。油价在过去半年已经跌去6成，而在1月中旬继续走低。美国原油（WTI，全称为美国西德克萨斯中质原油）价格一度跌下45美元每桶，一度触及2009年以来最低点，而且出现了令人惊叹的一幕：那就是布伦特原油和美国原油价格相等。
这一价格透露了什么信息？首先，WTI与布伦特原油一直是国际油价主要标杆，布伦特更为国际化，而WTI更多反映美国情况，很久以来一直是布伦特高于WTI。其次，二者价格的背离往往被解读为国际原油价格与美国市场的价格差异，涉及了运输、产地等成本因素，4年前二者价差最高为30美元，如今这一价差甚至濒临负数，直接原因是交易商在寻找美国储存空间，由于布伦特原油库存有限，使得交易商不得不转向美国库存。但更深层次的原因在于第三点：在新增产量方面国际原油比美国原油更有价格优势，换言之，近年来美国原油新增产量大多数与页岩油相关，其成本高于以沙特为代表的欧佩克国家的石油成本。看起来，沙特一直奉行的强硬不减产措施小胜一局，在争取市场份额的大战上不仅使得美国原油相形见绌，也间接压制了页岩气页岩油等产业的优势。
美国能源对外依存度较高的局面近年有所改变，尤其随着页岩革命的爆发，美国自身原油供给在最近两年提升很快。根据美国能源部预测，今年美国石油日产量达到930万桶，2016年将达到950万桶。这一预测虽然略低于市场此前预期，但是也高于2014年产量。这也意味着，在沙特不减产的策略之下，美国的策略依然是增加自有原油的开采，2016产量将成为最近40年以来的最高水平。
石油价格暴跌，看似美国与沙特两个产油大国之间的斗法，但背后逻辑则耐人寻味。油价下跌，美国消费者受到补贴，而页岩产业遭遇挑战，权衡之下整体仍旧得益；至于沙特，其所在的欧佩克组织产量占世界三分之一，其自身开采成本甚至低至几美元，通过产量保持每日3000万桶不变，使得油价加速下跌，从而维持现有欧佩克市场份额，挤出新能源等潜在竞争者。也正因此，美国和沙特其实都是赢家，那么，最大的输家是谁？看看谁的货币近年表现最差就可知道。美国沙特看似鹬蚌相争，“渔人”俄罗斯只能袖手旁观，仍旧两手空空。
石油很可能仍将维持低价，但是谁也不知道底部在哪里？目前华尔街投行开始预测油价将到40美元，甚至有人预测会20美元以下—这个价格看起来离谱，但查查油价历史，其实也不过是这十多年来价格较高。但是注意一点，这是静态比较，如果折算一下通货膨胀，目前原油价格已经跌到1970年代水平。
高油价会伤害经济，拿走增长福利，但是过低的油价同样会隐含动荡风险，目前全球经济的通缩苗头已经凸显，而且低油价对于能源创新同样不利，所以，或许油价维持在一定的适度价位上，是最美妙的状况。
作者：费雪
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