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环境问题古已有之，随着生产力的发展，各个阶段的环境问题有所不同。产业革命以后，生产力有了极大的发展，特别是近40年来，科学技术突飞猛进，人类从自然界提取的资源越来越多，排放的废弃物也与日俱增。全球平均每年排入环境的工业废渣达30亿吨，各种污水5000亿吨，各种气溶胶10亿吨。这些污染物向环境的排放，最终以公害的形式或各类环境问题给公众的生命财产带来严重的危害。其损害主要反映在：
（1） 危害人类健康；
（2） 耗竭不可再生资源存量及环境对废物的消纳容量；
（3） 引起固定资产、土地等价值的损失；
（4） 破坏可提供舒适性的自然景观；
（5） 危及后代的生存和发展。
案例：日本水俣湾有机汞污染
TISSO工厂从1908年起在水俣市生产乙醛，流程中产生的甲基汞化合物排入大海，在鱼类体内形成高浓度积累。人食用了被污染的鱼类，产生神经系统疾病--感觉和运动发生严重障碍的水俣病，最后全身痉挛而死亡。1953年开始出现这类患者，至1991年3月底，被确认为水俣病的达2248人（其中死亡1004人）。当地法院于1973年3月做出了确认TISSO工厂的责任并令其赔偿损失的判决。至1993年底，TISSO累积支付的赔偿金额为908亿日元，并且每年仍需支付30多亿日元。
为了清除污染鱼类贝壳的含汞底泥，当地政府建成了58hm2的填埋场，总工程费用为485亿日元，从1974年开始，一直到1989年完工。
水俣湾过去曾是一个条件良好的渔场，支撑着周围渔民的生活。TISSO工厂的含甲基汞的废水排入后，丰富的资源遭受损失，渔民的生活手段被剥夺。
损害金额与环保费用比较（1989年度价格）：
（1） 损害金额
健康损害金额： 76.71亿日元/年
底泥污染造成损害：42.71亿日元/年
渔业损害： 6.89亿日元/年
总损害金额： 126.31亿日元/年
（2） 环保费用
将1955~1966年TISSO水俣工厂每年平均的环保投资金额加上运行费用和利息负担作为全部的环保费用，总计每年约为1.23亿日元。
（3） 评价
对应于每年126.31亿日元的损害金额，每年的环保费用只需要1.23亿日元。可见，如果开始时就采取对策，既能预防危害的发生，同时单从费用来看，开始即进行预防也是合算的。
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