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在普罗米修斯时代，这个神话巨人为人类带来了火种，因而被众神之首宙斯惩罚。自工业革命开始以来，人类就变得越来越有独创性，发明了各种方法，将化石能源转变成我们所需要的东西。但是，支撑我们经济金字塔的基础，仍然是取自于数亿年前植物能源的释放。
随着油价升至每桶60美元，人们很自然会问，有幸享用廉价石油的日子是否已一去不复返。国际货币基金组织指出，以实际价格衡量，如今的油价基本上只相当于第二次石油危机时期的一半。该危机是在伊朗1979年革命之后发生的。国际货币基金组织还指出，尽管油价出现了巨幅的（也是令市场不稳的）振荡，但过去30年里油价并没有呈现出任何趋势。
那么是什么推动油价上涨至长期平均价(以实际价格衡量)差不多两倍的价格呢？直接原因是亚洲的需求，尤其是一些亚洲大国的需求出现了巨幅增长。据英国石油最近发布的年度报告，2004年，对石油的需求每天增加246万桶，增幅达3.4%。这是自1978年以来最快的增长速度，绝对增幅也是最大的。
位于巴黎的国际能源署预测，2004年至2005年的石油需求增长为每天177万桶。虽然这个数字低于去年创记录的增长，但这仍意味着2.2%的增幅，而过去20年里仅有4次达到这一增速。再加上产能也格外紧张，油价飚升就不足为奇了。
重要的问题是，这是暂时上升，还是一个漫长的高油价期的开始？在回答这个问题时，我们必须先看一看未来的石油需求。
谈及这一问题，我们需要指出两点：首先，国内生产总值的单位石油投入密度(以购买力平价衡量)一直在下降；其次，这并没有抵消国内生产总值上升的冲击力。整体需求(和供给)已从1983年所达至的低点上升，其年度增长趋势率达1.5%。
现在我们转看未来的情况。国际货币基金组织首先假定，从2003年至2030年，全球经济将以每年3.6%(按购买力平价计算)的速度增长。该组织还假定，直到2010年，油价的走势与今年2月末石油期货价格一致，然后实际油价维持不变。这将使2010年及以后的长期油价维持在每桶34美元的水平上(以2003年价格为基准)。
在这些假定的基础上，预计总体石油需求将会增长———从2004年的平均每天8240万桶，增长到2030年的1.385亿桶，增幅为68%。预计这一增幅中仅有1/4来自高收入国家。国际货币基金组织是根据国际能源署和美国能源部的分析做出上述预测的。
那么，额外的石油供应从何而来呢？国际能源署认为，到2010年，非欧佩克国家的石油供给可能从每天5000万桶增至5700万桶，之后大体维持不变。美国能源部则预测，2025年的石油产量为每天6500万桶，国际货币基金组织则据此推测，到2030年该数字为6900万桶。因此，欧佩克产油国将不得不把供给从每天3200万桶至少增至6900万桶，这一增幅几乎达到120%。如果国际能源署是对的，那么欧佩克将不得不增产150%以上。
欧佩克会这样做吗？国际货币基金组织通报了纽约大学德莫特·盖特利的分析，其结论是，如果欧佩克是一个有效的垄断者，如此规模的石油供给将不会对它有利。更准确地说，欧佩克的最优市场份额约为41%至46%，而上述预测则意味着，到2030年时欧佩克的市场份额将从目前的39%上升至50%-59%之间。这就表示油价需要提高至每桶39美元至56美元间的某个水平，以限制需求，并提高非欧佩克国家的石油产量。廉价石油时代将一去不返。
欧佩克能这么做吗？那些信奉“哈伯特顶点”（“哈伯特顶点”以M·金·哈伯特的名字命名，此人正确地预言了石油产量将在20世纪70年代初见顶）的人坚称，我们现在非常接近全球石油产量的顶点。如果实际情况确如这些人所言，我们将进入一个能源价格非常昂贵的时代，因为价格必须高到足以抑制所有额外的需求。我不知道这种设想是不是有道理，但甚至连国际能源署也认为，按2003年至2030年的平均年度消耗计算，目前的剩余石油储量只够使用70年。
预测未来总是危险的。通过供求关系的调整，高油价可能在未来几年里再次转变成低油价，这在上世纪80年代确实发生过。然而，以下三个结论看起来颇有说服力：第一，随着撒切尔夫人所说的“伟大的汽车经济”降临到亚洲，需求压力势必变强；第二，世界将变得越来越依赖于欧佩克诸国，尤其是依赖于那些坐拥世界已探明石油储量的62%的波斯湾诸产油国；最后一点，高油价很可能成为随后几十年中大多数时候的特征。
油价持续高企本身就应该刺激在创新方面的投资，但各国政府可以通过支持替代能源的研究来帮助解决问题。它们也可以想办法，鼓励负责任地使用石油这一宝贵资源。美国的能源消耗尤其浪费，它在鼓励节能和新技术投资方面还有更多有价值的事情可做。
普罗米修斯不只将火种赐予人间，他的名字也意味着“深谋远虑”。如果我们的子孙能够享受到丰富能源的礼赠，那也是我们需要展现的美德。然而在此刻，这种美德的缺位似乎因此显得更加扎眼。
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（ 责任编辑：孙可嘉 ）
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