我国还没有制定家电报废标准制度,所以废旧家电界限并不清晰。旧家电指经过一次消费后仍然保持部分原有使用价值,一般不需要复杂的修理加工或根本不需要修理加工即可满足再次消费的各种家用电器；废家电是指经过消费后基本丧失了原有使用价值而不再保持原有功能的各种报废家用电器。废旧家电的回收利用是家电产业、信息产业和社会经济发展到一定阶段的客观要求,对节约资源、保护环境、促进家电产业和旧货流通产业发展具有重要作用。

    废家电中有大量可回收的有色金属、黑色金属、塑料、玻璃以及一些仍有用的零部件等,如电视机的玻璃占53%,铁、铜、铝占16%；电冰箱、房间空调器的压缩机、热交换器经处理后,可回收部分铁、铜、铝等有用金属；电脑、手机等高技术产品还含有许多贵重金属和多种稀有金属,且部分零部件还可重新利用。

    废家用电器中的特种废弃物,含有许多对环境有害物质,如不处理或处理不当可能成为危害人类生存环境的环境杀手。如电冰箱中的制冷剂R12、发泡剂R11是破坏臭氧层的物质；电视机显像管含有汞、铅等的高毒性物质；电脑有一半元件含有对人体危害极大的汞、砷、铬等各种有毒化学物质。如果将大量的废旧电器丢弃野外或简单掩埋,废旧电器所含的重金属就会渗入地里,对地下水和土壤造成严重污染,并最终导致人体中毒。如果对废家电采取简陋工艺和设备进行处理,也可造成严重的二次污染,一些老型号的电脑大多含有金、钯、铂等贵金属,小企业采用酸泡、火烧等方法提炼贵金属,产生大量的废液、废渣、废气,严重污染环境。

    废旧家电的回收利用必须遵循先利用,后拆解的原则,即首先对于保持基本功能的旧家电,可以通过检查、清洗、简单地维修等使其进入二次消费领域,对不能直接利用的,可以拆解回收有利用价值的各种电子元件,最后采取机械、物理、化学的方法回收原材料。

    近几年,废旧家电的处置已有了长足的进步,国外对显像管、压缩机、印刷线路板和电池等部件的处理都有了比较先进的方法,有效地解决了废家电材料分离上的关键性技术难题。

    发达国家十分重视废旧家电的回收利用技术,德国、法国、美国、芬兰等国家都有专门的研究机构,并建有规范的自动化处理生产线。目前,我国废旧家电的回收处理技术水平很低,从回收、分类管理到再利用都处于低层次,至今没有一条自动化处理生产线。

    近年来,我国政府开始重视废旧家电的回收利用工作,在一些文件、政策和法规中出现了相关条文：《能源节约与资源综合利用十五规划》、《环保产业发展十五规划》等相关内容,指出废旧物资回收要重点发展废旧家电、废电脑回收处理及报废汽车机械化集中拆解技术和设备的若干内容,从而更好地让资源得到充分利用。