最近，香港财政司司长再次提到销售税的设立，令城中再次就此话题引起讨论。其实过去数年，香港政府曾多次提起这方面的‘改革’，但由于社会上意见不一，所以一直未曾落实。本文尝试简单地综合过往的一些讨论，让读者参考。

    湿货市场及街头摆卖难征税

    首先，销售税在香港可能会有高昂的‘行政费用’。此话怎说呢？在美国，几乎没有‘湿货市场’（即俗称的‘街市’），而倘若农民摆卖农作物，也是免税的。但在香港，仍有很多街头摆卖、湿货市场，以及尚未电子化处理交易的店铺。一旦引入销售税，政治压力必然会迫使政府作出种种‘豁免’(exemption)，譬如未加工食物不抽税，‘必需品’不抽税等。在电脑化的大型超级市场，要计算销售税并不难，因为可以在电脑中预先记录哪些项目要抽税，并不会增加额外时间。但对于湿货市场、街头摆卖呢？如果豆腐花是5元一碗，在现时没有销售税的情况下，找赎是很方便的。但倘若再加上5％的销售税呢？怎样处理零碎的5仙呢？除非，政府强迫市民都运用信用卡，或者‘八达通’。但这样，对于一些家庭式经营的中小企业，将会百上加斤。这样，对消费者的长远福祉，又是否一件好事呢？

    令中小企百上加斤

    而且，很多很多商户可能突然间要额外聘请会计师，作出多种结算。对于会计业，当然是好消息。由于香港会计师考取专业试的制度严格，一时间，会计师的供应没法增加，必然令会计师的薪水激增。但这样，会反过来加重中小企的负担。现时很多中小企已经需要面对贵租金及工资上升的压力，若再加上税务开支，会是怎样的情况呢？再者，香港很多会计师的工作时间已颇长，我们又怎样忍心，要他们再增加压力呢？所以，销售税的确有‘暗损中小企’的可能性。

    ‘必需品’定义惹争议

    另一问题在于何谓‘必需品’。一位曾在美国居住多年的学者告诉笔者，在美国某些州内，连童装也被列为‘必需品’，获免抽税。明显地，不同消费者，不同售卖者，都希望自己的商品被列为‘必需品’，豁免抽税。对于很多人，报纸是一种‘精神食粮’，所以是‘必需品’。但在美国，报纸往往需要抽税。将来在香港呢？对于某些‘长期病患者’，某些药物是‘必需品’。那么，那些药会免税吗？但如果他们再转售他人又怎么样呢？对于一个经济研究员，不论在大学、或是商界、或是政府，财经资讯都可以说是‘必需品’。那么，当研究员购买书籍、报章、杂志，甚至收费电视（因包括外国财经新闻的频道）、电脑，又是否会获得免税呢？明显地，销售税的订立，便代表‘必需品’争议的开始。这对某些‘为民请命’的政客，可能是好事。但对于整个社会呢？

    为什么一定要销售税

    最重要的是，为什么要有销售税呢？因为要有较稳定的收入来源吗？为什么政府不能缩减某些服务呢？为什么政府不能增加医疗收费呢？（现时大部分项目，政府都津贴超过90％。）政府是否因为要回避一些可能颇大的政治争论，而改为增设销售税，从而可以维持一些公共服务，免得有争拗呢？

    此外，政府收入不稳定，也不一定是坏事。这可能会迫使政府不敢随便增加开支，从而达到藏富于民的目的。这方面，普林斯敦(Princeton)的教授告罩(P.Krusell)，以及经济学诺贝尔奖得主贝加(G.Becker)，都曾经以理论及电脑模拟，论证此点：正是因为销售税可以轻易增加政府收入，所以单用入息税及公司的盈利税，长远来说，会迫使政府开支占国民生产总值中一个较小的比例。这方面，正是强迫‘大市场，小政府’的香港特区不可不察的事情。

    可让离港者负社会责任

    这样说来，销售税一无是处吗？非也。因为有越来越多港人‘移民’深圳（将来可能因着港珠澳大桥之便，也‘移居’澳门），但另一方面，却又享用着香港的教育、医疗及其他社会福利。这样，香港政府税收减少，开支仍旧，岂能平衡呢？但销售税或者迫使这群人，也负上一点社会责任。