近日,在拿到国内第二张IP电视、手机电视、网络电视全业务运营牌照后,央视国际网络有限公司的网络电视节目反而停止收费。其原因据称是该公司认为“已经在电视中播放过的节目进行收费并不现实”。

笔者认为,这是针对付费电视,发生在业界巨头身上的认识飞跃。

    付费电视的现状并不乐观。付费电视有有线电视、网络电视、IP电视、手机电视等形式。今年下半年卫星直播电视开通后,很有可能也推出付费电视。当前,用户最多的付费电视,是有线电视。《广播影视科技“十五”计划和2010年远景规划》提出“到2005年有线数字电视接收用户超过3000万户”。2005年末,全国有线数字电视用户412.76万户,仅完成政府目标的13.76%。2005年末,持有运营牌照的上海东方宽频传播有限公司、上海东方龙移动信息有限公司,仅有少量的付费电视用户,可以忽略不计。

    有线电视数字化过程中,把付费电视作为主打产品推出的倾向十分明显。2005年末,上海文广互动电视有限公司拥有52个城市130万户付费电视用户。它发展用户的基本模式是：只要订购它的节目包,就为用户免费安装机顶盒,又把上海第一财经传媒有限公司在本地免费收看的第一财经频道,包装为上海文广互动电视有限公司在全国付费收看的东方财经频道等做法。对这类做法,上海本地观众很少买账。这也是上海文广互动电视有限公司付费电视用户在全国性付费频道集成运营机构中首屈一指,但上海本地的有线电视数字化进程缓慢的原因之一。中央电视台所有频道面向全国乃至全世界,这恐怕也是中央数字电视传媒有限公司全国用户不及上海文广互动电视有限公司的原因之一。

    付费电视和免费电视提供同质化服务的现象,在较长时间内将难以克服。当初,业界推出付费电视的理由之一是：电视广告业务已经饱和,电视业要获得发展,必须走付费电视之路。但2003年以来,电视广告业务持续增长。这在客观上提高了免费电视对付费电视的竞争力；并且,就中国国情而言,并不存在只允许付费电视播出的节目。当前,付费电视的发展并无资金上的优势。这样,它就会播出在免费电视中也能看到的同品质的节目。

    城镇居民家庭不愿意添置机顶盒,原因很简单：机顶盒在视听设备中的价格,与影碟播放机相当。从影碟播放机的普及率看,多数城镇居民家庭应有财力添置机顶盒。但有线数字电视基本服务内容与有线模拟电视尚无本质区别,且有付费误导。这制约着城镇居民家庭添置机顶盒的兴趣,并在客观上阻碍了有线电视数字化的进程。

    数字电视的推广不宜与付费电视挂钩。数字电视的推广,是传播方式的革命。这与彩色电视取代模拟电视类似。付费电视的推出,是对电视收看方式的改进。但付费电视并非数字电视的专利。欧美国家在模拟电视中早就有付费频道。我国境内也有过直接由用户付费的模拟电视频道,如1996年由原上海有线电视台推出的电影频道等。但它没有形成什么气候。数字电视和付费电视分别表现为传输技术的进步和电视市场的成熟。数字电视的推广,首先有助于视听设备市场的拓展,从而推动相关制造业的升级换代。付费电视的推出,将给内容集成商带来商机。但前提是市场有这样的需求,而不能构成对数字电视的依赖。数字电视的推广一旦与付费电视脱钩,老百姓就不会感到机顶盒是网络运营商的“提款机”。老百姓买彩色电视机乃至平板电视为什么愿意自掏腰包？关键在于他们不必为长期付费而权衡再三。

    “数字奥运”的承诺,使得有线电视数字化任务紧迫。据报道,歌华有线在送还是卖机顶盒问题上,仍未与相关部门达成一致。但如果有央视国际网络有限公司这样的认识,问题可能会简单一些。2005年末,全国付费有线电视用户为139.19万户,占全国数字有线电视用户33.72%。这一比例,并不为舆论所诟病。这似乎表明,有线电视数字化是可以和付费电视脱钩的。